De tidlige år
Hilaire German Edgar Degas blev født den 19. juli 1834 i Paris, Frankrig, som søn af en velhavende bankmand. Fra en tidlig alder elskede Edgar bøger, især de klassiske bøger, og han var en seriøs elev i gymnasiet. Han var meget knyttet til sin lillebror, René, og han ville senere male hans billede gentagne gange. Han var også glad for sin mor, og hendes død, da han var tretten år gammel, voldte ham stor hjertesorg. Hans far håbede, at Edgar ville studere jura, men Edgar meldte sig ind på École des Beaux-Arts (kunstskolen) i 1855. Degas har altid værdsat denne tidlige klassiske uddannelse. Han havde en stor og varig beundring for Ingres (1780-1867), en maler med en decideret lineær orientering (kendetegnet ved en afhængighed af enkle linjer og penselstrøg).
I 1856 rejste Degas til Italien og bosatte sig i Rom i tre år. Han beundrede de tidlige kristne og middelalderlige mesterværker i Italien samt fresker (malerier udført på frisk gips), tavlemalerier og tegninger af renæssancemestrene (en periode i Italien fra omkring det 14. århundrede til det 17. århundrede, der var præget af en fornyet interesse for kunsten). Han kopierede mange af disse. På den tid var dette en almindelig måde at studere kunst på.
Tilbage i Paris i 1861 udførte Degas nogle få historiemalerier (et maleri, der skildrer en historisk begivenhed; dengang betragtet som den højeste gren af maleriet). Blandt disse var Jeftahs datter (1861), som er baseret på en episode fra Det Gamle Testamente i Bibelen. Han kopierede værker af de gamle mestre (de velanskrevne malere fra renæssancen) i Louvre (et berømt kunstmuseum i Paris). Hans ry som maler var allerede blevet etableret før 1870’erne.
Fra 1862 til 1870 malede Degas portrætter af sine venner og sin familie. I 1870, under den fransk-preussiske krig (en konflikt mellem Frankrig og den tyske stat Preussen), gjorde han tjeneste i artilleriet (den del af hæren, der beskæftiger sig med våben) i nationalgarden. Degas holdt op med at udstille i den respekterede Salon i 1874 og udstillede i stedet sine værker sammen med de mindre veletablerede impressionisters værker indtil 1886. Selv om han blev associeret med impressionisterne, var hans optagethed af tegning og komposition ikke karakteristisk for gruppen.
Reproduceret med tilladelse fra
.