La prueba estándar de la autoconciencia es poder reconocernos en un espejo. Aunque los chimpancés superan esta prueba con creces, los gorilas obtienen resultados inconsistentes. Los perros suspenden al tratar el reflejo como si fuera otro animal.
Animales experimentalmente conscientes de sí mismos
Gordon Gallup (1) ideó la primera prueba creíble de autoconciencia. Expuso a los chimpancés a un gran espejo para que se familiarizaran con su propia imagen. Se colocó subrepticiamente una marca de tinte en las cejas de los chimpancés expuestos al espejo. Los chimpancés se comportaron como lo harían los humanos en circunstancias similares. Utilizaron el espejo para inspeccionar la marca, la tocaron con un dedo e intentaron quitársela.
Pocos animales superan la prueba del espejo para la autoconciencia (modificada adecuadamente para las diferencias de anatomía de las especies). Entre ellos están los chimpancés, los bonobos (chimpancés pigmeos), los orangutanes, al menos un elefante (Happy, Plotnik, 2006), los delfines, las ballenas jorobadas y las urracas (3). Aparte de las urracas, todos ellos son animales de cerebro grande. Además, todos son muy sociables, con la excepción de los orangutanes, que son mayoritariamente solitarios cuando son adultos.
Las urracas son la gran sorpresa de esta lista, pero tanto ellas como sus parientes (los córvidos) son inteligentes y superan pruebas de resolución de problemas que sólo los grandes simios pueden dominar. Los resultados son contradictorios en el caso de los gorilas y los monos capuchinos, ya que algunos estudios informan de que superan la prueba del espejo, pero otros informan de que no la superan.
Sorprendentemente, los perros no superan la prueba de autoconciencia. Los perros son muy inteligentes, extremadamente sociales y se adaptan perfectamente a los hogares humanos, hasta el punto de aprender voluntariamente a reconocer el significado de las palabras humanas.
Cualquiera que haya visto el segmento de 60 Minutos sobre los border collies sabe que estos inteligentes perros están extremadamente atentos a las necesidades de sus amos. Un collie tenía una gran colección de unos mil juguetes de peluche que podía recuperar a petición. Por ejemplo, la rana de Barrio Sésamo siempre salía con «Trae a Gustavo», y cualquiera de los juguetes que se le pedía, el perro lo recuperaba. Es difícil imaginar que esto no sea un comportamiento inteligente (en contraposición al condicionamiento operante). Si es así, sugiere que el perro tiene una clara comprensión de las intenciones del dueño, insinuando que una capacidad de autoconciencia no es impensable.
Por qué fallan los gorilas y los perros
Los resultados inconsistentes de los gorilas en el reconocimiento de sí mismos en el espejo se atribuyen a veces a su tamaño cerebral relativamente pequeño en relación con los chimpancés. Sin embargo, este es un argumento poco convincente. Demuestran interés por pintar a los animales cautivos (4), y los gorilas macho a veces cuidan de los huérfanos, algo que no se da en los chimpancés (5). Este comportamiento podría estar motivado por la empatía que sugiere la conciencia de sí mismo, aunque son posibles otras interpretaciones.
Los gorilas pueden obtener malos resultados en la prueba del espejo porque evitan mirar directamente a los extraños, ya que esto constituye una muestra de amenaza. Así que les resulta difícil aprender que el reflejo del espejo son ellos mismos.
Los amantes de los perros se quejan de que la prueba del espejo favorece a los animales visuales, como los primates, pero se lo pone difícil a los perros, que se centran más en las señales auditivas y olfativas.
Correlatos de la autoconciencia en los perros
Además de su inteligencia general, como se refleja en las muchas tareas útiles que los perros realizan para los humanos (rescatar esquiadores, pastorear ovejas, señalar silenciosamente a los animales de presa), los perros son socialmente astutos. Un animal aparentemente bien educado puede coger un trozo de carne de la encimera en cuanto su dueño le da la espalda. Si es sorprendido en el acto, el perro se encoge de una manera que sugiere culpabilidad, o al menos miedo al castigo. Es difícil entender estas acciones sin asumir que el animal tiene algún tipo de representación mental de cómo se espera que se comporte.
El investigador de la cognición animal Marc Bekoff (6) descubrió que su perro Jethro (una mezcla de Rottweiler castrado) podía reconocer sus propias marcas de olor de la orina en la nieve y evitaba marcar sobre ellas, pero eso no es exactamente autoconciencia. De hecho, es probable que todos los animales que marcan el olor eviten marcar sobre su propio olor de forma refleja. Pruebas mejor controladas replicaron el resultado de Bekoff de que los perros pasan menos tiempo oliendo su propio olor.
Por mucho que queramos creer que el mejor amigo del hombre es consciente de sí mismo, todavía no hay ninguna prueba que lo apoye, aunque esto puede reflejar problemas con las pruebas. En este momento, todo lo que podemos afirmar es que los perros domésticos están casi increíblemente bien sintonizados con el nicho de servir a los humanos. Es posible que lo hayan conseguido tan bien que nos engañen pensando que tienen una vida interior muy parecida a la nuestra.