O teste padrão de auto-consciencialização é sermos capazes de nos reconhecer num espelho. Embora os chimpanzés passem neste teste com distinção, os gorilas têm resultados inconsistentes. Os cães chumbam ao tratar o reflexo como outro animal.

Animais com autoconhecimento experimental

Gordon Gallup (1) concebeu o primeiro teste credível de autoconhecimento. Ele expôs os chimpanzés a um grande espelho para que eles pudessem se familiarizar com sua própria imagem. Uma marca de corante foi colocada sub-repticiamente nas sobrancelhas dos chimpanzés expostos ao espelho. Os chimpanzés comportaram-se muito como os humanos em circunstâncias semelhantes. Eles usaram o espelho para inspecionar a marca, tocaram nela com um dedo, e tentaram removê-la.

Poucos animais passaram no teste de auto-consciencialização do espelho (modificado apropriadamente para diferenças na anatomia das espécies). Eles incluem chimpanzés, bonobos (chimpanzés pigmeus), orangotangos, pelo menos um elefante (Happy, Plotnik, 2006), golfinhos, baleias corcundas, e pegas (3). Para além das pegas, todas elas são animais de grande cérebro. São todos altamente sociais também, com excepção dos orangotangos, que são na sua maioria solitários como adultos.

Magpies são a grande surpresa nesta lista, mas eles e os seus parentes (os corvos, ou corvos) são inteligentes e passam testes de resolução de problemas que só os grandes símios podem dominar. Os resultados são mistos para gorilas e macacos capuchinhos, com alguns estudos relatando que eles passam no teste do espelho, mas outros relatando que eles falham.

Surpreendentemente, os cães não passam no teste de auto-consciência. Os cães são altamente inteligentes, extremamente sociais, e se encaixam bem em lares humanos, mesmo ao ponto de aprenderem voluntariamente a reconhecer o significado das palavras humanas.

Aqueles que viram o segmento de 60 Minutos em border collies sabem que estes cães inteligentes estão extremamente atentos às necessidades de seus donos. Um collie tinha uma grande colecção de cerca de mil brinquedos de peluche que ele podia recuperar a pedido. “Fetch Kermit” sempre rendeu o sapo da Rua Sésamo, por exemplo, e seja qual for o brinquedo solicitado, o cão o recuperou. É difícil imaginar que isto seja tudo menos um comportamento inteligente (em oposição a um condicionamento operante). Se assim for, sugere que o cão tem uma clara compreensão das intenções do dono, sugerindo que uma capacidade de autoconhecimento não é impensável.

Porquê Gorilas e Cães Falham

Resultados inconsistentes para gorilas em auto-reconhecimento espelho são às vezes atribuídos ao seu tamanho relativamente pequeno do cérebro em relação aos chimpanzés. No entanto, este é um argumento instável. Eles demonstram interesse em pintar animais em cativeiro (4), e gorilas machos às vezes cuidam de órfãos – algo que é desconhecido nos chimpanzés (5). Este comportamento poderia ser motivado por empatia que sugere auto-consciência, embora outras interpretações sejam possíveis.

Gorilas podem fazer mal no teste do espelho porque evitam olhar diretamente para estranhos, já que isto constitui uma exibição de ameaça. Então é difícil para eles aprenderem que o reflexo do espelho é eles mesmos.

Amantes de cães reclamam que o teste de espelho favorece animais visuais como primatas, mas torna difícil para os cães, que são mais focados em pistas auditivas e olfativas.

Correlatos de auto-conhecimento em cães

Além de sua inteligência geral, como refletido nas muitas tarefas úteis que os cães realizam para os humanos (resgatar esquiadores, pastorear ovelhas, apontar silenciosamente para animais de presa), os cães são socialmente astutos. Um animal ostensivamente bem comportado pode pegar um pedaço de carne de uma bancada assim que o seu dono está de costas. Se apanhado em flagrante, o cão encolhe-se de uma forma que sugere culpa, ou pelo menos medo de castigo. É difícil entender essas ações sem assumir que o animal tem algum tipo de representação mental de como ele se comporta.

Procurador de cognição animal Marc Bekoff (6) descobriu que seu cão Jethro (uma mistura de Rottweiler castrado) poderia reconhecer suas próprias marcas de cheiro da urina na neve e evitar marcas sobre elas, mas isso não é exatamente autoconsciência. De facto, é provável que todos os animais que marcam o cenário evitem marcar sobre o seu próprio cheiro de uma forma reflexiva. Testes melhor controlados replicaram o resultado de Bekoff que os cães passam menos tempo farejando seu próprio cheiro.

Tal como podemos querer acreditar que o melhor amigo do homem é consciente de si mesmo, não há nenhuma boa evidência de apoio ainda, embora isso possa refletir problemas com os testes. Neste ponto, tudo o que podemos afirmar é que os cães domésticos estão quase incrivelmente bem sintonizados com o nicho de servir os humanos. Eles podem ter conseguido isso tão bem que somos enganados a pensar que eles têm a mesma vida interior que nós.