El sistema linfático es una red de tejidos y órganos que ayudan a eliminar del cuerpo las toxinas, los residuos y otros materiales no deseados. La función principal del sistema linfático es transportar la linfa, un líquido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo.
El sistema linfático está formado principalmente por vasos linfáticos, que son similares a las venas y los capilares del sistema circulatorio. Los vasos están conectados a los ganglios linfáticos, donde se filtra la linfa. Las amígdalas, las adenoides, el bazo y el timo forman parte del sistema linfático.
Descripción del sistema linfático
En el cuerpo humano hay cientos de ganglios linfáticos. Están situados en lo más profundo del cuerpo, como alrededor de los pulmones y el corazón, o más cerca de la superficie, como bajo el brazo o la ingle, según la Sociedad Americana del Cáncer. Los ganglios linfáticos se encuentran desde la cabeza hasta la zona de la rodilla.
El bazo, que se encuentra en el lado izquierdo del cuerpo, justo encima del riñón, es el órgano linfático más grande, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM). «El bazo… actúa como un filtro de la sangre; controla la cantidad de glóbulos rojos y el almacenamiento de sangre en el cuerpo, y ayuda a combatir las infecciones», dijo Jordan Knowlton, un enfermero registrado avanzado del Hospital Shands de la Universidad de Florida.
Si el bazo detecta bacterias, virus u otros microorganismos potencialmente peligrosos en la sangre, crea -junto con los ganglios linfáticos- unos glóbulos blancos llamados linfocitos, que actúan como defensores de los invasores. Los linfocitos producen anticuerpos para eliminar los microorganismos extraños y evitar que las infecciones se propaguen. Los seres humanos pueden vivir sin bazo, aunque las personas que lo han perdido por una enfermedad o una lesión son más propensas a las infecciones.
El timo está situado en el pecho, justo encima del corazón, según el Manual Merck. Este pequeño órgano almacena linfocitos inmaduros (glóbulos blancos especializados) y los prepara para convertirse en células T activas, que ayudan a destruir las células infectadas o cancerosas.
Las amígdalas son grandes grupos de células linfáticas que se encuentran en la faringe. Según la Academia Americana de Otorrinolaringología, son la «primera línea de defensa del cuerpo como parte del sistema inmunitario». Toman muestras de las bacterias y los virus que entran en el cuerpo a través de la boca o la nariz». A veces se infectan, y aunque las amigdalectomías se producen con mucha menos frecuencia hoy en día que en la década de 1950, sigue siendo una de las operaciones más comunes que se realizan y suele ser consecuencia de frecuentes infecciones de garganta.
La linfa es un fluido transparente e incoloro; la palabra «linfa» viene del latín lympha, que significa «conectado al agua», según la Red Nacional de Linfadema.
El plasma abandona las células del cuerpo una vez que ha aportado sus nutrientes y eliminado los desechos. La mayor parte de este líquido vuelve a la circulación venosa a través de unos diminutos vasos sanguíneos llamados vénulas y continúa como sangre venosa. El resto se convierte en linfa, según la Clínica Mayo.
A diferencia de la sangre, que fluye por todo el cuerpo en un bucle continuo, la linfa fluye en una sola dirección: hacia arriba, hacia el cuello. Los vasos linfáticos se conectan con dos venas subclavias, situadas a ambos lados del cuello, cerca de las clavículas, y el líquido vuelve a entrar en el sistema circulatorio, según la Clínica Mayo.
Enfermedades y trastornos del sistema linfático
Las enfermedades y trastornos del sistema linfático suelen ser tratados por inmunólogos. Los cirujanos vasculares, los dermatólogos, los oncólogos y los fisiatras también participan en el tratamiento de diversas dolencias linfáticas. También hay terapeutas de linfedema que se especializan en el drenaje manual del sistema linfático.
Las enfermedades más comunes del sistema linfático son el agrandamiento de los ganglios linfáticos (también conocido como linfadenopatía), la hinchazón debida al bloqueo de los ganglios linfáticos (también conocida como linfedema) y los cánceres que afectan al sistema linfático, según el Dr. James Hamrick, jefe de oncología médica y hematología de Kaiser Permanente en Atlanta.
Cuando se reconocen bacterias en el líquido linfático, los ganglios linfáticos fabrican más glóbulos blancos para combatir la infección, lo que puede causar hinchazón. Los ganglios hinchados pueden sentirse a veces en el cuello, las axilas y la ingle, según la NLM.
La linfadenopatía suele estar causada por una infección, una inflamación o un cáncer. Las infecciones que causan linfadenopatía incluyen infecciones bacterianas como la faringitis estreptocócica, heridas cutáneas infectadas localmente o infecciones víricas como la mononucleosis o la infección por VIH, declaró Hamrick. «El agrandamiento de los ganglios linfáticos puede estar localizado en la zona de la infección, como en el caso de la faringitis estreptocócica, o ser más generalizado, como en la infección por VIH. En algunas zonas del cuerpo los ganglios linfáticos agrandados son palpables, mientras que otros están demasiado profundos para palparlos y pueden verse en una tomografía computarizada o en una resonancia magnética».
Las afecciones inflamatorias o autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario de una persona está activo, y pueden dar lugar a un agrandamiento de los ganglios linfáticos. Esto puede ocurrir en el lupus, según Hamrick.
Linfoma:
Se refiere al cáncer de los ganglios linfáticos. Se produce cuando los linfocitos crecen y se multiplican sin control. Existen varios tipos de linfoma, según el Dr. Jeffrey P. Sharman, director de investigación del Willamette Valley Cancer Institute y director médico de investigación hematológica de la U.S. Oncology Network.
«El primer ‘punto de bifurcación’ es la diferencia entre el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin (LNH)», dijo Sharman. El linfoma no Hodgkin es el más común de los dos, según la Fundación de Investigación del Linfoma.
Los tipos más comunes de LNH son el folicular, que representa alrededor del 30 por ciento de todos los casos de LNH; el linfoma difuso de células B grandes (LDCBG), que comprende entre el 40 y el 50 por ciento de los casos de LNH; y el linfoma de Burkitt, que representa el 5 por ciento de los casos de LNH. «El resto de los casos conforman la desconcertante complejidad del LNH», dijo Sharman.
«Aunque puede haber un rango significativo dentro de una categoría individual, el enfoque clínico de cada categoría es único y las expectativas de los resultados de los pacientes varían según la categoría», dijo Sharman.
Cuando una persona se ha sometido a cirugía y/o radiación para extirpar un cáncer, el flujo linfático vuelve al corazón y puede dar lugar a una hinchazón o linfedema, señaló Hamrick. Esto ocurre con mayor frecuencia en las mujeres que han sido operadas para extirpar un cáncer de mama. Parte de la operación para extirpar el cáncer de mama implica la extracción de los ganglios linfáticos de la axila.
Cuantos más ganglios linfáticos se extirpen, mayor será el riesgo de que se produzca una molesta hinchazón y dolor crónico debido al linfedema en el brazo, explicó Hamrick. «Afortunadamente, las técnicas quirúrgicas modernas permiten extirpar menos ganglios linfáticos y, por tanto, reducir los casos de linfedema grave en los supervivientes del cáncer de mama».
Se han realizado algunas investigaciones interesantes sobre las razones por las que las personas pueden padecer linfoma. Por ejemplo, el Centro Médico de la Universidad VU de Ámsterdam investigó un registro patológico holandés a nivel nacional entre 1990 y 2016. A partir de la investigación, estimaron que el riesgo de desarrollar linfoma anaplásico de células grandes en la mama después de recibir implantes es de 1 en 35,000 a la edad de 50 años, 1 en 12,000 a la edad de 70 años y 1 en 7,000 a la edad de 75 años. El estudio se publicó en la edición del 4 de enero de 2018 de la revista JAMA Oncology.
Enfermedad de Castleman:
Esta enfermedad se refiere a un grupo de trastornos inflamatorios que causan el agrandamiento de los ganglios linfáticos y pueden dar lugar a la disfunción de múltiples órganos, según la Red Cooperativa de la Enfermedad de Castleman. Aunque no es específicamente un cáncer, es similar a un linfoma y suele tratarse con quimioterapia. Puede ser unicéntrico (un ganglio linfático) o multicéntrico, con afectación de múltiples ganglios linfáticos.
Linfangiomatosis:
Esta enfermedad consiste en múltiples quistes o lesiones formadas a partir de vasos linfáticos, según la Alianza de Linfangiomatosis & Enfermedad de Gorham. Se cree que es el resultado de una mutación genética.
Las piedras en las amígdalas son otro problema que puede afectar al sistema linfático. Pequeños trozos de desechos se enganchan en las amígdalas y los glóbulos blancos atacan los desechos y dejan atrás una dura biopelícula que respira oxígeno. Sin embargo, no son lisos como los cálculos normales. «En su lugar, se parecen a las ciruelas pasas, con hendiduras donde pueden acumularse las bacterias», explica Chetan Kaher, dentista de Londres. Por lo general, las piedras de las amígdalas se caen y se tragan, pero a veces hay que extraerlas manualmente.
Diagnóstico y tratamiento
Las enfermedades del sistema linfático suelen diagnosticarse cuando los ganglios linfáticos aumentan de tamaño, señaló Hamrick. Esto puede descubrirse cuando los ganglios linfáticos aumentan de tamaño lo suficiente como para palparlos («linfadenopatía palpable») o cuando se observan en estudios de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética.
La mayoría de los ganglios linfáticos aumentados de tamaño no son peligrosos; son la forma que tiene el cuerpo de combatir una infección, como una infección vírica de las vías respiratorias superiores. Si los ganglios linfáticos aumentan considerablemente de tamaño y persisten más tiempo que la infección, entonces son más preocupantes. No existe un límite de tamaño específico, pero normalmente los ganglios que persisten en un tamaño superior a un centímetro son más preocupantes y justifican un examen por parte de un médico.
Los síntomas comunes de cualquier trastorno linfático incluyen hinchazón del brazo o la ingle, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos, según Stephanie Bernik, jefa de oncología quirúrgica del Hospital Lenox Hill de Nueva York. «Se suele pedir una PET o una TAC para investigar más a fondo».
El diagnóstico de la linfadenopatía depende de la localización de los ganglios linfáticos anormales y de otras cosas que le ocurran al paciente. Si el paciente tiene una infección conocida, entonces los ganglios linfáticos pueden ser simplemente seguidos para esperar la resolución con el tratamiento de la infección. Si los ganglios crecen rápidamente y no hay una explicación obvia, normalmente se justifica una biopsia para buscar un cáncer o una infección. Según Hamrick, si el ganglio puede palparse, puede hacerse en la cabecera con una aguja.
Si el ganglio linfático está más profundo, como en el abdomen o la pelvis, Hamrick dijo que la biopsia podría tener que ser realizada por un radiólogo intervencionista utilizando la guía por imagen para colocar la aguja en el ganglio. A veces, la biopsia debe realizarla un cirujano en el quirófano. A menudo es aquí donde se puede obtener la mayor cantidad de tejido para hacer un diagnóstico, dijo.
Con muchos tipos de linfoma y leucemia, hay opciones de tratamiento únicas para cada tipo, según Sharman. «No existe un ‘resumen’ de opciones de tratamiento. Las opciones de tratamiento pueden incluir la quimioterapia tradicional, la inmunoterapia (como el uso de anticuerpos o fármacos inmunomoduladores) e incluso la radiación».
El tratamiento de las enfermedades linfáticas depende del tratamiento de la causa subyacente. Las infecciones se tratan con antibióticos, cuidados de apoyo (mientras el sistema inmunitario hace su trabajo, como en una infección vírica) o antivirales. El linfedema puede tratarse con elevación, compresión y fisioterapia. Los cánceres del sistema linfático se tratan con quimioterapia, radioterapia, cirugía o una combinación de esas modalidades, señaló Hamrick.
En los últimos años, Sharman señaló que ha habido una explosión de nuevas opciones de tratamiento. «Hay un puñado de fármacos recientemente aprobados que se dirigen a los procesos reales que causan la enfermedad dentro de las células. Ibrutinib, idelalisib, obinutuzumab y lenalidomida han sido aprobados en varias indicaciones y es probable que veamos muchos más en los próximos años».
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science
Utilizas tus ojos para ver, tus oídos para oír y tus músculos para hacer el trabajo pesado. Bueno, más o menos. De hecho, la mayoría de las partes del cuerpo son mucho más complicadas que eso, mientras que algunas parecen no tener nada que hacer ahí dentro.
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