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Desde el afrutado hasta el mentolado pasando por el de las palomitas, todos los olores pueden clasificarse como uno de los 10 tipos de aroma, dicen los científicos.

El sabor, la visión y el oído pueden cuantificarse, pero una descripción sistemática del olor ha sido difícil de conseguir. Ahora, los investigadores han utilizado las matemáticas para describir los olores de forma sistemática y simplificarlos en 10 categorías: fragante, leñoso/resinoso, afrutado (no cítrico), químico, mentolado/menta, dulce, palomitas de maíz, limón, acre y descompuesto.

«Es una cuestión abierta el número de tipos fundamentales de cualidades de olor que existen», dijo en un comunicado el investigador del estudio Jason Castro, del Bates College. «Esto contrasta notablemente con el ‘sentido hermano’ del olfato, el gusto, donde sabemos que cinco cualidades básicas parecen organizar las sensaciones», dijo Castro.

Castro y sus colegas tomaron una base de datos estándar conocida como Atlas de Perfiles de Caracteres Olorosos de Andew Dravniek de 1985. Los perfiles contenían largas listas de descriptores -como «dulce», «floral» o «pesado»- que la gente había calificado en términos de aplicabilidad a 144 olores diferentes.

Usando la estadística, los científicos determinaron qué combinaciones de descriptores eran las clave, es decir, las que se utilizaban más a menudo sin ser redundantes. La técnica fue similar a la compresión de un archivo digital, que reduce su tamaño sin sacrificar información útil.

El análisis dio como resultado 10 grupos básicos de olores. ¿Por qué 10? También podrían haber sido nueve u once, pero 10 era el número más pequeño que seguía capturando las características interesantes del olor, dijo Castro.

El grupo está aplicando ahora sus métodos a un banco de estructuras químicas para predecir cómo olerá cada sustancia química. Nadie ha sido capaz de hacer este tipo de predicción con precisión, dijo Castro, y espera que las empresas de perfumes y fragancias se interesen por ello.

La investigación se detalló el 18 de septiembre en la revista PLOS ONE.

Siga a Tanya Lewis en Twitter y Google+. Síganos en @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en LiveScience.

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