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Du fruité à la menthe en passant par le pop-corn, toutes les odeurs peuvent être classées dans l’un des 10 types d’arômes, selon les scientifiques.

Le goût, la vision et l’audition peuvent être quantifiés, mais une description systématique de l’odeur est restée insaisissable. Maintenant, les chercheurs ont utilisé les mathématiques pour décrire les odeurs de manière systématique et les simplifier en 10 catégories : parfumées, boisées/résineuses, fruitées (sans agrumes), chimiques, mentholées/mentholées, sucrées, pop-corn, citron, piquantes et décomposées.

« C’est une question ouverte de savoir combien de types fondamentaux de qualités d’odeurs il y a », a déclaré dans un communiqué le chercheur de l’étude Jason Castro du Bates College. « C’est un contraste frappant avec le ‘sens frère’ de l’olfaction, le goût, où nous savons que cinq qualités fondamentales semblent organiser les sensations », a ajouté Castro.

Castro et ses collègues ont pris une base de données standard connue sous le nom de 1985 Atlas of Odor Character Profiles d’Andew Dravniek. Ces profils contenaient de longues listes de descripteurs – tels que « doux », « floral » ou « lourd » – que les gens avaient notés en termes d’applicabilité à 144 odeurs différentes.

Utilisant des statistiques, les scientifiques ont déterminé quelles combinaisons de descripteurs étaient les clés — celles utilisées le plus souvent sans être redondantes. La technique était similaire à la compression d’un fichier numérique, qui réduit sa taille sans sacrifier les informations utiles.

L’analyse a abouti à 10 groupes d’odeurs de base. Pourquoi 10 ? Cela aurait aussi pu être neuf ou 11, mais 10 était le plus petit nombre qui capturait encore les caractéristiques intéressantes de l’odeur, a déclaré Castro.

Le groupe applique maintenant ses méthodes à une banque de structures chimiques pour prédire comment chaque produit chimique sentira. Personne n’a été capable de faire ce genre de prédiction avec précision, a déclaré Castro, et il s’attend à ce que les entreprises de parfums et de fragrances s’y intéressent.

La recherche a été détaillée le 18 septembre dans la revue PLOS ONE.

Suivez Tanya Lewis sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur LiveScience.

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