Povestea este bine cunoscută: la 14 aprilie 1865, actorul John Wilkes Booth l-a asasinat pe președintele Abraham Lincoln la Teatrul Ford. Lincoln a murit în dimineața următoare într-o pensiune situată vizavi de teatru. Booth a scăpat – temporar – dar a fost împușcat 12 zile mai târziu în Virginia.

Ceea ce este mai puțin cunoscut este că Booth nu a plănuit întotdeauna să-l ucidă pe Lincoln. De fapt, planul inițial al actorului nu a fost să dea o lovitură fatală. El dorea să îl răpească pe Lincoln, să îl ducă la Richmond și să îl schimbe cu soldații confederați deținuți pe atunci în închisorile Uniunii.

Așa cum Booth i-a scris cumnatului său, John S. Clarke, la 25 noiembrie 1864: „Dragostea mea (așa cum stau lucrurile astăzi) este doar pentru Sud. Nici nu consider că este o dezonoare în încercarea de a face pentru ea un prizonier din acest om căruia îi datorează atâta suferință.”

În 1864, generalul Ulysses S. Grant a oprit orice schimb de prizonieri între Uniune și Confederație în încercarea de a diminua capacitatea militară a Confederației. Confederația nu avea la fel de mulți oameni ca Uniunea, așa că fiecare soldat conta. Booth i-a spus acest lucru unui posibil complice, John Surratt: „Noi nu ne putem lipsi de niciun om, în timp ce guvernul Statelor Unite este dispus să își lase proprii soldați să rămână în închisorile noastre pentru că nu are nevoie de ei. Am o propunere pe care vreau să v-o supun, care cred că, dacă o putem duce la îndeplinire, va aduce schimbul dorit.”

Pentru a-și pune în aplicare planul, Booth a apelat la ajutorul a șase oameni: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold și Lewis Powell (Payne).

Toți aveau o abilitate sau cunoștințe specifice, ceea ce îi făcea să fie un atu pentru echipă. Arnold și O’Laughlin erau prieteni vechi ai lui Booth. Atzerodt era cunoscut pentru că a ajutat spionii confederați să traverseze râul Potomac. Surratt a ajutat adesea serviciile secrete confederate și știa totul despre rutele secrete din sudul statului Maryland folosite de spionii confederați pentru a intra și a ieși din Washington. Powell avea forța fizică necesară pentru a-l copleși pe președintele de 1,85 metri. Herold cunoștea rutele slab cartografiate care existau sub D.C.

Bărbații erau motivați de o loialitate nemărginită față de Confederație – ceva la care se puteau raporta chiar și cei loiali Uniunii, după cum a opinat John Surratt ani mai târziu.

„Și acum inversați cazul. Unde este un tânăr din Nord cu o scânteie de patriotism în inimă care nu s-ar fi alăturat cu ardoare entuziastă oricărei întreprinderi de capturare a lui Jefferson Davis și de aducere a acestuia la Washington? Nu există niciunul care să nu fi făcut acest lucru. Și astfel am fost condus de o dorință sinceră de a ajuta Sudul să-și câștige independența.”

Un plan a fost să-l captureze pe Lincoln în timp ce acesta urmărea o piesă de teatru în Ford’s Theater. L-ar fi răpit pe președinte în loja sa, l-ar fi coborât pe scenă și l-ar fi cărat afară din teatru. Acest plan nu a fost niciodată pus în aplicare, deoarece unii dintre bărbați l-au considerat irealizabil.

Un alt complot a fost acela de a-l captura pe președinte în timp ce acesta se deplasa la Soldiers’ Home. Situat la câțiva kilometri de Casa Albă, în ceea ce pe atunci era partea rurală a districtului Washington County, Soldiers’ Home era reședința principală a lui Lincoln în timpul lunilor fierbinți de vară. Președintele lua adesea o trăsură până acolo, cu puțină sau deloc protecție, ceea ce îl făcea o țintă vulnerabilă.

Aceste nu au fost singurele comploturi de răpire a lui Lincoln. Doi membri ai armatei Confederației aveau, de asemenea, planuri de a-l răpi pe președinte. Unul dintre ei era Joseph Walker Taylor, nepotul fostului președinte Zachary Taylor. Celălalt era colonelul Bradley T. Johnson. Niciunul dintre ele nu a fost dus la îndeplinire și nu se știe dacă Booth știa despre ele.

În timp ce complotau, Booth și conspiratorii săi erau în căutare de noi oportunități. Pe 17 martie 1865, Booth a fost anunțat că președintele urma să meargă la Spitalul Militar Campbell pentru a vedea o piesă de teatru.

Cum își amintea Surratt, „Raportul a ajuns la noi doar cu aproximativ trei sferturi de oră înainte de ora stabilită, dar comunicarea noastră a fost atât de perfectă încât am fost instantaneu în șale în drum spre spital.”

Grupul s-a întâlnit la un restaurant din apropiere pentru a pune la punct detaliile. Ei urmau să oprească trăsura în momentul în care Lincoln se întorcea acasă după piesă și să îl copleșească pe președinte și pe șoferul său. Ambii bărbați urmau să fie încătușați și duși peste râul Potomac prin sudul statului Maryland.

„Ne-am simțit încrezători că toată cavaleria din oraș nu ne-ar fi putut depăși”, a explicat Surrat. Grupul avea cai rapizi, cunoștea zona rurală și plănuise să scape de trăsură odată ce ar fi ieșit din D.C.

După întâlnire, Booth a decis să meargă la spital pentru a se asigura că totul era pregătit. Spre surprinderea și dezamăgirea sa, Lincoln nu era acolo. S-a dovedit că președintele se afla la o ceremonie la Hotelul Național.

După această încercare eșuată, unii din grup au renunțat. După cum a explicat Surratt: „La scurt timp după aceasta, ne-am convins că nu mai putem rămâne mult timp nedescoperiți și că trebuie să ne abandonăm întreprinderea”. A părăsit Washingtonul și a ajuns în Canada la mijlocul lunii aprilie. La fel, Arnold și O’Laughlin au părăsit D.C. și s-au întors la casele lor din Baltimore. Niciunul dintre ei nu a fost implicat în asasinat.

În timp ce plănuia răpirea, Booth a dat puține semne că ar fi vrut să-l ucidă pe președinte. Doar o singură dată a făcut aluzie la acest lucru când s-a întâlnit cu grupul său. Ideea a fost respinsă rapid, iar Booth s-a scuzat spunând că „băuse prea multă șampanie.”

Cu toate acestea, după eșecul punerii în aplicare a complotului de răpire din martie și capturarea de către Uniune a orașului Richmond la începutul lunii aprilie, se pare că atitudinea lui Booth s-a schimbat. Thomas T. Eckert, adjunctul secretarului de război din 1865 până în 1867, a declarat că Powell a spus că Booth și-a arătat intenția de a-l ucide pe președinte în timpul sărbătorii care a urmat căderii Richmond.

„Președintele a ținut un discurs în acea noapte de la una dintre ferestrele Casei Albe, iar el și Booth se aflau pe terenul din față”, a spus Ecker. „Booth a încercat să-l convingă să-l împuște pe președinte în timp ce se afla la fereastră, dar el i-a spus lui Booth că nu-și va asuma un astfel de risc; că a plecat atunci și s-a plimbat în jurul pieței și că Booth a remarcat: „Acesta este ultimul discurs pe care îl va ține vreodată.””

După cum știm, Booth și ceilalți co-conspiratori au pus în aplicare complotul de asasinare în seara zilei de 14 aprilie 1865. În timp ce fugea de la teatru în acea seară, Booth a lăsat în urmă câteva efecte personale, inclusiv o scrisoare de la Arnold, îndemnând la răbdare:

„Timp mai prielnic va sosi încă. Nu acționați nechibzuit sau în grabă”, a scris Arnold. „Cântărește tot ce ți-am spus și, ca om rațional și prieten, nu poți să-mi cenzurezi sau să-mi reproșezi comportamentul. Am încredere sinceră că nici acest lucru, nici orice altceva care se va întâmpla sau s-ar putea întâmpla, nu va fi vreodată un obstacol pentru a șterge prietenia și atașamentul nostru de odinioară.”

Booth, se pare, a simțit că timpul răbdării trecuse.