Pregunta: «¿Quiénes son los israelitas?»
Respuesta: Los israelitas son los descendientes físicos de Abraham a través de Isaac y Jacob. Dios cambió el nombre de Jacob a Israel en Génesis 32:28. Desde entonces, sus hijos y otros descendientes fueron llamados «hijos de Israel» o «israelitas».
Jacob (o Israel) tuvo doce hijos, los progenitores de las doce tribus de israelitas. Más propiamente, cualquier miembro de una de las tribus de Israel era llamado «israelita». Vemos este uso de israelita a menudo en el Antiguo Testamento (por ejemplo, Éxodo 5:19; Levítico 24:10; Nehemías 9:2). La palabra israelita se encuentra varias veces más en el Nuevo Testamento: Jesús llama a Natanael «israelita» en Juan 1:47, y Pablo se llama a sí mismo «israelita» en Romanos 11:1.
La palabra israelita se utiliza a menudo como sinónimo de los términos hebreo y judío. Hay algunas diferencias técnicas que separan estas palabras, pero, en su mayor parte, este intercambio de términos es aceptable. A veces nos referimos a los israelitas o judíos como «el pueblo elegido de Dios». Este apelativo está directamente relacionado con el pacto que Dios hizo con Abraham en Génesis 12:1-3.
Los israelitas también fueron destinatarios de otros pactos con Dios: el Pacto Mosaico (Éxodo 19-24), el Pacto Palestino (o de la Tierra) (Deuteronomio 29:1-29), el Pacto Davídico (1 Crónicas 17:11-14) y el Nuevo Pacto (Jeremías 31:31, 33). El Nuevo Pacto se extendió, por la gracia de Dios, para incluir a cualquier persona -judía o gentil- que tuviera fe en Jesucristo (Romanos 10:12).
En el Nuevo Testamento, la palabra israelita adquiere otra connotación que tiene que ver con la condición espiritual de uno. Jesús llamó a Natanael israelita «de verdad» (Juan 1:47). Años después, Jesús se encontró con Zaqueo, que era israelita de nacimiento, y dijo de él: «Hoy ha llegado la salvación a esta casa, porque también éste es hijo de Abraham» (Lucas 19:9). Combinamos esto con la enseñanza de Pablo de que «los que tienen fe son hijos de Abraham» (Gálatas 3:7) para concluir que la salvación no se basa en el linaje físico sino en la fe en el Mesías. Hay una diferencia entre un israelita de nacimiento (sin fe) y un israelita «de verdad» (que posee la fe de Abraham). Nicodemo, un líder israelita, tuvo que nacer de nuevo (Juan 3:3).
Dios prometió bendecir a los israelitas si guardaban la Ley de Moisés. A lo largo de los años, Dios ha utilizado a los israelitas de manera asombrosa, como resume Pablo: «Son israelitas, y a ellos pertenecen la adopción, la gloria, los pactos, la entrega de la ley, el culto y las promesas. A ellos pertenecen los patriarcas, y de su raza, según la carne, es el Cristo, que es Dios sobre todo, bendito por los siglos. Amén» (Romanos 9:4-5). Dios también prometió que toda la humanidad sería bendecida a través del linaje de Abraham (Génesis 12:3). Jesucristo es el cumplimiento de esta bendición universal.