O Tea Act de 1773 foi uma das várias medidas impostas aos colonos americanos pelo governo britânico altamente endividado na década que levou à Guerra Revolucionária Americana (1775-83). O principal objetivo da lei não era aumentar as receitas das colônias, mas sim salvar a frágil Companhia das Índias Orientais, um ator-chave na economia britânica. O governo britânico concedeu à companhia o monopólio da importação e venda de chá nas colônias. Os colonos nunca tinham aceite a constitucionalidade do dever sobre o chá, e o Tea Act reacendeu a sua oposição a ele. Sua resistência culminou com o Boston Tea Party em 16 de dezembro de 1773, no qual colonos embarcaram em navios da Companhia das Índias Orientais e jogaram suas cargas de chá ao mar. O Parlamento respondeu com uma série de medidas duras destinadas a abafar a resistência colonial ao domínio britânico; dois anos depois a guerra começou.

Crisisis na Grã-Bretanha

Em 1763, o Império Britânico emergiu como o vencedor da Guerra dos Sete Anos (1756-63). Embora a vitória tenha expandido grandemente as propriedades imperiais do império, também o deixou com uma enorme dívida nacional, e o governo britânico olhou para as suas colónias norte-americanas como uma fonte de receitas inexplorada. Em 1765, o Parlamento Britânico aprovou a Lei do Selo, o primeiro imposto directo e interno que tinha cobrado aos colonos. Os colonos resistiram ao novo imposto, argumentando que somente suas próprias assembléias coloniais eletivas poderiam tributá-los, e que “tributação sem representação” era injusta e inconstitucional. Depois que o governo britânico rejeitou seus argumentos, os colonos recorreram à intimidação física e à violência da máfia para impedir a cobrança do imposto de selo. Reconhecendo que a Lei do Selo era uma causa perdida, o Parlamento a revogou em 1766.

O Parlamento, no entanto, não renunciou ao seu direito de tributar as colônias ou de outra forma promulgar legislação sobre elas. Em 1767, Charles Townshend (1725-67), o novo chanceler britânico do Tesouro (um escritório que o colocou encarregado de cobrar a receita do governo), propôs uma lei conhecida como a Lei da Receita de Townshend. Esta lei colocou direitos sobre uma série de bens importados para as colônias, incluindo chá, vidro, papel e tinta. As receitas provenientes destes impostos seriam utilizadas para pagar os salários dos governadores coloniais reais. Como o Parlamento tinha uma longa história de utilização de impostos para regular o comércio imperial, Townshend esperava que os colonos aceitassem a imposição dos novos impostos.

Felizmente para Townshend, a Lei do Selo tinha despertado o ressentimento colonial para todos os novos impostos, quer cobrados sobre as importações, quer directamente sobre os colonos. Além disso, a proposta de Townshend de utilizar as receitas para pagar os salários dos governadores coloniais despertou grande desconfiança entre os colonos. Na maioria das colônias, as assembléias eletivas pagavam os salários dos governadores, e perder esse poder da bolsa aumentaria muito o poder dos governadores nomeados em detrimento do governo representativo. Para expressar o seu descontentamento, os colonos organizaram boicotes populares e eficazes aos bens tributados. Mais uma vez, a resistência colonial tinha minado o novo sistema de tributação e, mais uma vez, o governo britânico curvou-se à realidade sem abandonar o princípio de que tinha autoridade legítima para tributar as colónias. Em 1770, o Parlamento revogou todos os impostos da Townshend Act, excepto o do chá, que foi mantido como símbolo do poder do Parlamento sobre as colónias.

Saving the East India Company

A revogação da maioria da Townshend Act tirou o vento das velas do boicote colonial. Embora muitos colonos continuassem a recusar-se a beber chá por princípio, muitos outros retomaram o consumo da bebida, apesar de alguns deles terem salgado a sua consciência bebendo chá holandês contrabandeado, que era geralmente mais barato do que o chá legalmente importado. Embora fosse uma preocupação privada, a companhia desempenhou um papel integral na economia imperial britânica e serviu como seu conduto para as riquezas das Índias Orientais. Um excesso de chá e um mercado americano diminuído tinham deixado a empresa com toneladas de folhas de chá apodrecendo em seus armazéns. Num esforço para salvar a empresa em dificuldades, o Parlamento Britânico aprovou a Lei do Chá em 1773. A lei concedeu à companhia o direito de enviar seu chá diretamente para as colônias sem primeiro desembarcar na Inglaterra, e de comissionar agentes que teriam o direito exclusivo de vender chá nas colônias. A lei manteve o imposto sobre o chá importado à taxa existente, mas, como a companhia não era mais obrigada a pagar um imposto adicional na Inglaterra, a Lei do Chá efetivamente baixou o preço do chá da Companhia das Índias Orientais nas colônias.

A Destruição do Chá

Se o Parlamento esperava que o custo reduzido do chá pudesse apaziguar os colonos a aceitarem a Lei do Chá, estava gravemente enganado. Ao permitir que a Companhia das Índias Orientais vendesse chá diretamente nas colônias americanas, o Tea Act cortou os comerciantes coloniais, e os proeminentes e influentes comerciantes coloniais reagiram com raiva. Outros colonos viam o ato como um cavalo de Tróia destinado a seduzi-los a aceitar o direito do Parlamento de impor impostos sobre eles. O facto de os agentes encarregados pela empresa de vender o seu chá incluíam uma série de homens pró-Parlamento apenas acrescentaram combustível ao fogo. A Lei do Chá reavivou o boicote ao chá e inspirou uma resistência directa não vista desde a crise da Lei do Selo. A lei também fez aliados de comerciantes e grupos patriotas como os Filhos da Liberdade. As máfias patriotas intimidaram os agentes da empresa a renunciar às suas comissões. Em várias cidades, multidões de colonos se reuniram ao longo dos portos e obrigaram os navios da companhia a se afastarem sem descarregar sua carga. A ação mais espetacular ocorreu em Boston, Massachusetts, onde em 16 de dezembro de 1773, um grupo bem organizado de homens vestidos de nativos americanos embarcou nos navios da companhia. Os homens partiram o baú do chá e jogaram seu conteúdo no porto de Boston no que mais tarde ficou conhecido como Boston Tea Party.

The Coercive Acts and American Independence

The Boston Tea Party causou danos consideráveis à propriedade e enfureceu o governo britânico. O Parlamento respondeu com os Atos Coercivos de 1774, que os colonos vieram a chamar de Atos Intoleráveis. A série de medidas, entre outras coisas, revogou a Carta Colonial de Massachusetts e fechou o porto de Boston até que os colonos reembolsaram o custo do chá destruído. O Parlamento também nomeou o General Thomas Gage (1719-87), o comandante em chefe das forças britânicas na América do Norte, como governador de Massachusetts. Desde a crise da Lei do Selo de 1765, os colonos radicais haviam advertido que os novos impostos britânicos anunciavam uma tentativa de derrubar o governo representativo nas colônias e de subjugar os colonos à tirania britânica. Os Coercive Acts convenceram os americanos mais moderados de que as reivindicações dos radicais tinham mérito. A resistência colonial intensificou-se até que, três anos após o Parlamento aprovar a Lei do Chá, as colônias declararam sua independência como os Estados Unidos da América. A Revolução Americana tinha começado.