O sistema linfático é uma rede de tecidos e órgãos que ajudam a livrar o corpo de toxinas, resíduos e outros materiais indesejados. A principal função do sistema linfático é transportar a linfa, um fluido que contém glóbulos brancos que combatem as infecções, por todo o corpo.

O sistema linfático consiste principalmente em vasos linfáticos, que são semelhantes às veias e capilares do sistema circulatório. Os vasos são conectados aos linfonodos, onde a linfa é filtrada. As amígdalas, adenóides, baço e timo fazem todas parte do sistema linfático.

Descrição do sistema linfático

Existem centenas de gânglios linfáticos no corpo humano. Eles estão localizados no interior do corpo, como ao redor dos pulmões e coração, ou mais perto da superfície, como debaixo do braço ou virilha, de acordo com a American Cancer Society. Os gânglios linfáticos são encontrados desde a cabeça até ao redor da zona do joelho.

O baço, que está localizado no lado esquerdo do corpo logo acima do rim, é o maior órgão linfático, de acordo com a National Library of Medicine (NLM) dos Estados Unidos. “O baço . . . age como um filtro de sangue; ele controla a quantidade de glóbulos vermelhos e o armazenamento de sangue no corpo, e ajuda a combater infecções”, disse Jordan Knowlton, uma enfermeira avançada registrada no University of Florida Health Shands Hospital.

Se o baço detectar bactérias, vírus ou outros microorganismos potencialmente perigosos no sangue, ele – junto com os linfonodos – cria glóbulos brancos chamados linfócitos, que atuam como defensores contra invasores. Os linfócitos produzem anticorpos para matar os microrganismos estranhos e impedir a propagação de infecções. Os humanos podem viver sem baço, embora as pessoas que perderam o baço devido a doenças ou lesões sejam mais propensas a infecções.

O timo está localizado no peito logo acima do coração, de acordo com o Manual da Merck. Este pequeno órgão armazena linfócitos imaturos (glóbulos brancos especializados) e prepara-os para se tornarem células T activas, que ajudam a destruir as células infectadas ou cancerosas.

Tonsilas são grandes grupos de células linfáticas encontradas na faringe. De acordo com a Academia Americana de Otorrinolaringologia, eles são a “primeira linha de defesa do corpo como parte do sistema imunológico”. Eles provam bactérias e vírus que entram no corpo através da boca ou do nariz”. Por vezes são infectadas, e embora as amigdalectomias ocorram muito menos frequentemente hoje do que nos anos 50, ainda está entre as operações mais comuns realizadas e normalmente segue-se a infecções frequentes da garganta.

Linfa é um líquido claro e incolor; a palavra “linfa” vem do latim linfa, que significa “ligado à água”, de acordo com a Rede Nacional de Linfadema.

Plasma deixa as células do corpo depois de ter libertado os seus nutrientes e removido os detritos. A maior parte deste fluido retorna à circulação venosa através de pequenos vasos sanguíneos chamados vênulas e continua como sangue venoso. O restante torna-se linfa, de acordo com a Mayo Clinic.

Sangue não similar, que flui através do corpo em um loop contínuo, a linfa flui em apenas uma direção – para cima em direção ao pescoço. Os vasos linfáticos ligam-se a duas veias subclávias, que estão localizadas em ambos os lados do pescoço, perto dos colarinhos, e o fluido reentra no sistema circulatório, de acordo com a Mayo Clinic.

Doenças e distúrbios do sistema linfático

Doenças e distúrbios do sistema linfático são tipicamente tratados por imunologistas. Cirurgiões vasculares, dermatologistas, oncologistas e fisiatras também se envolvem no tratamento de várias afecções linfáticas. Existem também terapeutas especializados em drenagem manual do sistema linfático.

As doenças mais comuns do sistema linfático são o alargamento dos gânglios linfáticos (também conhecido como linfadenopatia), inchaço devido ao bloqueio dos gânglios linfáticos (também conhecido como linfedema) e cancros que envolvem o sistema linfático, de acordo com o Dr. James Hamrick, chefe de oncologia e hematologia médica da Kaiser Permanente em Atlanta.

Quando as bactérias são reconhecidas no líquido linfático, os gânglios linfáticos produzem mais células brancas de combate a infecções, o que pode causar inchaço. Os nódulos inchados podem por vezes ser sentidos no pescoço, axilas e virilhas, de acordo com a NLM.

A linfadenopatia é normalmente causada por infecção, inflamação ou cancro. Infecções que causam linfadenopatia incluem infecções bacterianas como estreptococos, feridas de pele infectadas localmente, ou infecções virais, como mononucleose ou infecção por HIV, Hamrick afirmou. “O aumento dos linfonodos pode ser localizado na área de infecção, como na garganta estreptococos, ou mais generalizado, como na infecção pelo HIV”. Em algumas áreas do corpo os linfonodos aumentados são palpáveis, enquanto outros são profundos para serem sentidos e podem ser vistos em tomografia computadorizada ou ressonância magnética”

As condições inflamatórias ou auto-imunes ocorrem quando o sistema imunológico de uma pessoa está ativo, e podem resultar no aumento dos linfonodos. Isto pode acontecer em lúpus, de acordo com Hamrick.

Linfoma:

Refere-se ao cancro dos gânglios linfáticos. Ocorre quando os linfócitos crescem e se multiplicam incontrolavelmente. Há vários tipos diferentes de linfoma, de acordo com o Dr. Jeffrey P. Sharman, diretor de pesquisa do Willamette Valley Cancer Institute e diretor médico de pesquisa em hematologia da U.S. Oncology Network.

“O primeiro ‘ponto de ramificação’ é a diferença entre linfoma Hodgkin e linfoma não-Hodgkin (NHL)”, disse Sharman. O linfoma não-Hodgkin é mais comum entre os dois, de acordo com a Fundação de Pesquisa do Linfoma.

Os tipos mais comuns de NHL são foliculares, que representam cerca de 30% de todos os casos de NHL; linfoma difuso de grandes células B (DLBCL), que compreende 40 a 50% dos casos de NHL; e linfoma de Burkitt, que representa 5% dos casos de NHL. “O restante dos casos compõe a desconcertante complexidade da NHL”, disse Sharman.

“Embora possa haver uma gama significativa dentro de uma categoria individual, a abordagem clínica para cada categoria é única e as expectativas de resultados dos pacientes variam de acordo com a categoria”, disse Sharman.

Quando uma pessoa foi submetida a cirurgia e/ou radiação para remover um câncer, o fluxo linfático volta ao coração e pode resultar em inchaço ou linfedema, observou Hamrick. Isto ocorre mais comumente em mulheres que foram operadas para remover um câncer de mama. Parte da operação para remover o câncer de mama envolve a remoção dos gânglios linfáticos da axila.

Quanto mais gânglios linfáticos forem removidos, maior o risco de inchaço crónico incómodo e dor devido ao linfedema no braço, explicou Hamrick. “Felizmente, as técnicas cirúrgicas modernas estão permitindo a remoção de menos linfonodos e, portanto, menos casos de linfedema grave para os sobreviventes do câncer de mama”

Foi feita uma pesquisa interessante sobre a razão pela qual as pessoas possivelmente adquirem linfoma. Por exemplo, o Centro Médico da Universidade VU em Amsterdã pesquisou um registro nacional de patologia holandês entre 1990 e 2016. A partir dessa pesquisa, eles estimaram que o risco de desenvolver linfoma anaplásico de grandes células na mama após a colocação de implantes é de 1 em 35.000 aos 50 anos, 1 em 12.000 aos 70 anos e 1 em 7.000 aos 75 anos. O estudo foi publicado na edição de 4 de janeiro de 2018 da revista JAMA Oncology.

Doença de Castleman:

Esta doença refere-se a um grupo de distúrbios inflamatórios que causam aumento dos linfonodos e podem resultar em disfunção de múltiplos órgãos, de acordo com a Castleman Disease Cooperative Network. Embora não seja especificamente um câncer, é semelhante a um linfoma e muitas vezes é tratado com quimioterapia. Pode ser unicêntrico (um gânglio linfático) ou multicêntrico, envolvendo múltiplos gânglios linfáticos.

Linfangiomatose:

Esta doença envolve múltiplos cistos ou lesões formadas a partir de vasos linfáticos, de acordo com a linfangiomatose & Gorham’s Disease Alliance. Pensa-se que seja o resultado de uma mutação genética.

As pedras de tonsila são outro problema que pode acontecer ao sistema linfático. Pequenos pedaços de detritos apanham nas amígdalas e os glóbulos brancos atacam os detritos e deixam para trás um biofilme duro que respira oxigénio. Mas eles não são lisos como as pedras normais. “Ao invés disso, parecem ameixas secas, com fendas onde as bactérias podem se acumular”, disse Chetan Kaher, um dentista em Londres. Normalmente, as amígdalas caem e são engolidas, mas às vezes elas precisam ser removidas manualmente.

Diagnóstico e tratamento

Doenças do sistema linfático são geralmente diagnosticadas quando os gânglios linfáticos são aumentados, observou Hamrick. Isto pode ser descoberto quando os gânglios linfáticos ficam suficientemente aumentados para serem sentidos (“linfadenopatia palpável”) ou são vistos em estudos de imagem como TAC ou MRIs.

A maioria dos gânglios linfáticos aumentados não são perigosos; eles são a forma do corpo de combater uma infecção, tal como uma infecção respiratória superior viral. Se os gânglios linfáticos ficam significativamente aumentados e persistem mais tempo do que a infecção, então eles são mais preocupantes. Não há um corte de tamanho específico, mas tipicamente os nódulos que persistem a mais de um centímetro são mais preocupantes e merecem exame médico.

Os sintomas comuns de qualquer distúrbio linfático incluem inchaço do braço ou virilha, perda de peso, febre e suores noturnos, de acordo com Stephanie Bernik, chefe de oncologia cirúrgica do Lenox Hill Hospital em Nova Iorque. “Uma PET ou TAC é normalmente encomendada para investigar mais.”

O diagnóstico de linfadenopatia depende da localização dos gânglios linfáticos anormais e outras coisas que estão a acontecer com o paciente. Se o paciente tem uma infecção conhecida, então os linfonodos podem simplesmente ser seguidos para aguardar a resolução com o tratamento da infecção. Se os nódulos estiverem crescendo rapidamente e não houver uma explicação óbvia, normalmente é necessária uma biópsia para procurar um câncer ou uma infecção. Se o nódulo puder ser sentido, então isto pode ser feito à beira da cama com uma agulha, de acordo com Hamrick.

Se o gânglio linfático for mais profundo, como no abdômen ou na pélvis, Hamrick disse que a biópsia pode precisar ser feita por um radiologista intervencionista usando orientação de imagem para colocar a agulha no nódulo. Às vezes a biópsia precisa ser feita por um cirurgião na sala de cirurgia. Muitas vezes é aqui que se pode obter o máximo de tecido para fazer um diagnóstico, disse ele.

Com muitos tipos de linfoma e leucemia, há opções de tratamento únicas para cada tipo, segundo Sharman. “Não há um ‘resumo’ de opções de tratamento. As opções de tratamento podem incluir quimioterapia tradicional, imunoterapia (como o uso de anticorpos ou medicamentos imunomoduladores), e até radiação”.

O tratamento de doenças linfáticas depende do tratamento da causa subjacente. As infecções são tratadas com antibióticos, cuidados de apoio (enquanto o sistema imunológico faz o seu trabalho, como numa infecção viral) ou antivirais. O linfedema pode ser tratado por elevação, compressão e fisioterapia. Os cancros do sistema linfático são tratados por quimioterapia, radioterapia, cirurgia ou por uma combinação dessas modalidades, observou Hamrick.

Nos últimos anos, Sharman observou que houve uma explosão de novas opções de tratamento. “Há um punhado de medicamentos recentemente aprovados que têm como alvo os processos reais causadores da doença dentro das células. Ibrutinibe, idelalisibe, obinutuzumab, lenalidomida foram aprovados em várias indicações e é provável que vejamos vários mais nos próximos anos”

Relatação adicional por Alina Bradford, colaboradora da Live Science

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