Não me considero um comedor exigente, mas há certas coisas que não consigo engolir. Aipo cru, por exemplo, ou coentro. Outra é a banana madura. Quando as bananas ficam amarelas vivas ou começam a ter aquelas manchas marrons horríveis, esqueça. Tenho de deitar o cacho todo fora. Nem consigo suportar o cheiro. A única vez que posso comer a fruta é quando a casca ainda está esverdeada – pelo menos nas pontas.

Aparentemente, não é assim que muitos dos meus amigos comem as bananas. Entrei em várias conversas acaloradas sobre o nível ótimo de maturação – então decidi investigar isso e chamar alguns cientistas. Existe um melhor momento para comer uma banana? Será que alguma coisa na fruta muda à medida que amadurece?

Primeiro, vamos deixar claro que estou a falar apenas de bananas Cavendish. Esse é basicamente o único tipo de banana que você pode encontrar nos EUA – pelo menos por enquanto. A Cavendish está sendo dizimada por uma doença chamada Tropical Race 4, e isso é porque a Cavendish basicamente não tem diversidade genética. Mas ao redor do mundo, centenas de espécies de banana existem – com diferentes formas, gostos e cores. Sim, bananas vermelhas existem.

Bananas são conhecidas por serem embaladas com nutrientes – particularmente potássio, vitamina C, vitamina B6, e fibras. À medida que a fruta amadurece, a concentração desses nutrientes não muda, diz David Levitsky, professor de nutrição e psicologia da Universidade de Cornell. A única coisa que muda é que o amido se transforma em açúcar – principalmente frutose e glicose. Portanto, quanto mais tempo você esperar, mais doce a banana vai ter o sabor. Isso não significa que comer uma banana mais verde seja mais saudável, porque o seu sistema digestivo vai acabar transformando o amido em açúcar de qualquer forma, diz Levitsky. Portanto, a contagem de calorias não muda.

No entanto, comer uma banana mais verde pode ter alguns pequenos benefícios adicionais para a saúde. Isso é porque contém apenas um pouco mais de amido chamado amido resistente, que os humanos não conseguem digerir mas que é adorado pelas suas boas bactérias intestinais. “É o tipo de material amiláceo que as bactérias procuram para se alimentar”, diz Nicholas Gillitt, vice-presidente de pesquisa em nutrição e diretor do Dole Nutrition Institute. (Dole é um dos maiores produtores mundiais de frutas e vegetais.)

Então, se os valores nutricionais basicamente não mudam à medida que a banana amadurece, por que a banana é considerada madura e pronta para comer quando está amarela brilhante e com sardas? (O guia de cores da Dole banana diz que a banana “amarela cheia” é a que tem “ótimo sabor alimentar”, enquanto o produtor de banana Chiquita diz que “a maioria das pessoas gosta das bananas quando a casca é amarela ou amarela com manchas marrons”). Talvez tenha a ver com os padrões de alimentação que empresas de banana como a Chiquita estabeleceram antes que alguém nos EUA realmente soubesse o que eram bananas, diz Dan Koeppel, autor de Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World.

Bananas foram introduzidas nos Estados Unidos como um produto de importação por volta de 1876, quando também foram exibidas como uma fruta exótica na Exposição do Centenário da Filadélfia. Assim, na virada do século, as bananas eram uma fruta nova e os americanos não sabiam como comê-las e quando, diz Koeppel. “Chiquita realmente teve que fazer muito para despertar o interesse e educar as pessoas sobre as bananas”, diz ele.

Primeiro lugar, os americanos (e europeus) tiveram que aprender que era bom para as senhoras comerem frutas fálicas, diz Koeppel. No final do século XIX, cartões postais de senhoras bem vestidas comendo bananas eram distribuídos por toda parte. Outras fotos mostraram senhoras vitorianas cortando bananas com uma faca para se livrarem da forma embaraçosa.

Então, os americanos tiveram que aprender sobre quando a fruta exótica tropical estava madura e pronta para comer. E para isso, Chiquita fez o jingle Chiquita Banana, que atingiu as ondas do ar em 1944; às vezes era tocado 376 vezes ao dia em estações de rádio em todos os EUA, diz o site Chiquita. Aqui está como foi a música:

I’m Chiquita banana and I’ve come to say / Bananas have to maturepen in a certain way / When they are fleck’d with brown and have a golden hue / Bananas taste the best and are best for you.

E aqui está uma versão da música transformada em um desenho animado, que apareceu nos cinemas de todos os EUA, diz Bettina Stier Scatamachia, diretora de marketing da Chiquita.

Como as bananas se tornaram um alimento básico das caixas de almoço, e as receitas de pão de banana floresceram, a letra do jingle da Chiquita mudou. Em 1999, a canção começou a destacar os benefícios nutricionais da banana. Aparentemente 50 anos de banana comendo tinham familiarizado a América com os estágios de maturação da fruta.

O problema é que eu discordo fortemente da Chiquita (e não apenas porque a empresa era uma das corporações mais más do mundo). Quando as bananas “são salpicadas de marrom e têm uma tonalidade dourada” eu quero jogá-las no lixo. Mas não faz mal. O melhor momento para comer uma banana depende realmente do seu gosto. Levitsky, o professor de nutrição da Cornell, quer sua banana amarela brilhante; as manchas marrons são boas, mas sem papa. A minha editora Liz Lopatto acha que todas as bananas são lixo. E eu gosto delas esverdeadas – às vezes tão verdes que descascá-las é difícil. Eu acho que todos deveriam concordar comigo, mas aparentemente alguns não concordam.

“Se você come uma banana verde, é como comer uma batata crua”, diz Koeppel. “Se você comer não cozida, não vai ser tão divertido para as pessoas”

Atualizar 29 de março 13:20PM ET: O artigo foi actualizado para dizer que a Chiquita era uma das corporações mais más do mundo em vez de ainda ser. No dia 27 de março, fui contatado por Reto Zangerl, porta-voz da Chiquita International, que me disse que a Chiquita “mudou e se desenvolveu nos últimos 25 anos”, investindo em sustentabilidade, por exemplo. Como diz o link para o artigo do New York Times, a conturbada história da produção de banana na América Latina pertence à United Fruit Company, que foi a precursora da Chiquita.

Atualização 31 de maio 10:00 ET: Este artigo foi originalmente publicado em 25 de março de 2017 e foi atualizado para incluir vídeo.