No me considero una persona exigente con la comida, pero hay ciertas cosas que no puedo tragar. El apio crudo, por ejemplo, o el cilantro. Otra es el plátano maduro. Cuando los plátanos se vuelven amarillos o empiezan a tener esas horribles manchas marrones, olvídalo. Tengo que tirar todo el racimo. Ni siquiera soporto el olor. El único momento en el que puedo comer la fruta es cuando la cáscara aún es verdosa – al menos en las puntas.

Aparentemente, no es así como muchos de mis amigos comen sus plátanos. Me he metido en varias conversaciones acaloradas sobre el nivel óptimo de maduración – así que decidí investigar esto y llamar a algunos científicos. ¿Existe un momento óptimo para comer un plátano? ¿Cambia algo en la fruta a medida que va madurando?

En primer lugar, dejemos claro que sólo estoy hablando de plátanos Cavendish. Ese es básicamente el único tipo de plátano que se puede encontrar en los Estados Unidos – al menos por ahora. El Cavendish está siendo eliminado por una enfermedad llamada Raza Tropical 4, y eso es porque el Cavendish básicamente no tiene diversidad genética. Pero en todo el mundo, existen cientos de especies de plátanos – con diferentes formas, sabores y colores. Sí, existen los plátanos rojos.

Los plátanos son conocidos por estar repletos de nutrientes, especialmente potasio, vitamina C, vitamina B6 y fibra. Según David Levitsky, profesor de nutrición y psicología de la Universidad de Cornell, a medida que la fruta madura, la concentración de estos nutrientes no cambia. Lo único que cambia es que el almidón se convierte en azúcar, principalmente fructosa y glucosa. Por lo tanto, cuanto más se espere, más dulce sabrá el plátano. Eso no significa que comer un plátano más verde sea más saludable, porque el sistema digestivo acabará convirtiendo el almidón en azúcar de todos modos, dice Levitsky. Por lo tanto, el recuento de calorías no cambia.

Sin embargo, comer un plátano más verde podría tener algunos ligeros beneficios adicionales para la salud. Esto se debe a que contiene un poco más de un almidón llamado almidón resistente, que los seres humanos no pueden digerir, pero que es amado por sus bacterias intestinales buenas. «Es el tipo de material amiláceo del que se alimentan las bacterias», dice Nicholas Gillitt, vicepresidente de investigación nutricional y director del Instituto de Nutrición de Dole. (Dole es uno de los mayores productores de frutas y verduras del mundo.)

Entonces, si los valores nutricionales básicamente no cambian a medida que el plátano madura, ¿por qué se considera que el plátano está maduro y listo para comer cuando está amarillo brillante y con pecas? (La guía de colores de plátanos de Dole dice que el plátano «completamente amarillo» es el que tiene «un gran sabor para comer», mientras que el productor de plátanos Chiquita dice que «a la mayoría de la gente le gustan sus plátanos cuando la cáscara es amarilla o amarilla con motas marrones»). Puede que tenga que ver con las normas de alimentación que empresas bananeras como Chiquita establecieron antes de que nadie en Estados Unidos supiera realmente lo que eran los plátanos, dice Dan Koeppel, autor de Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World (El destino de la fruta que cambió el mundo).

Los plátanos se introdujeron en Estados Unidos como producto de importación en torno a 1876, cuando también se exhibieron como fruta exótica en la Exposición del Centenario de Filadelfia. Así que a principios de siglo, los plátanos eran una fruta novedosa y los estadounidenses no sabían cómo y cuándo comerlos, dice Koeppel. «Chiquita tuvo que hacer mucho para crear interés y educar a la gente sobre los plátanos», dice.

En primer lugar, los estadounidenses (y los europeos) tuvieron que aprender que estaba bien que las señoras adecuadas comieran frutas fálicas, dice Koeppel. A finales del siglo XIX, se distribuían por todas partes postales de señoras bien vestidas comiendo plátanos. Otras fotos mostraban a damas victorianas apropiadas cortando plátanos con un cuchillo para deshacerse de su vergonzosa forma.

Entonces, había que enseñar a los estadounidenses cuándo la fruta exótica tropical está madura y lista para comer. Y para ello, Chiquita creó el jingle Chiquita Banana, que llegó a las ondas en 1944; llegó a sonar 376 veces al día en las emisoras de radio de todo Estados Unidos, según dice el sitio web de Chiquita. La canción decía lo siguiente:

Soy Chiquita banana y he llegado a decir / Que los plátanos tienen que madurar de una manera determinada / Cuando están salpicados de marrón y tienen un tono dorado / Los plátanos saben mejor y son mejores para ti.

Y esta es una versión de la canción convertida en un dibujo animado, que apareció en los cines de todo Estados Unidos, dice Bettina Stier Scatamachia, directora de marketing de Chiquita.

A medida que los plátanos se convirtieron en un elemento básico de las fiambreras y florecieron las recetas de pan de plátano, la letra del jingle de Chiquita cambió. En 1999, la canción comenzó a destacar los beneficios nutricionales de los plátanos. Al parecer, 50 años de consumo de plátanos habían familiarizado a Estados Unidos con las fases de maduración de la fruta.

El problema es que estoy muy en desacuerdo con Chiquita (y no sólo porque la empresa fuera una de las corporaciones más malvadas del mundo). Cuando los plátanos «están moteados de marrón y tienen un tono dorado» me dan ganas de tirarlos al cubo de la basura. Pero no pasa nada. El mejor momento para comer un plátano depende realmente de tu gusto. Levitsky, el profesor de nutrición de Cornell, quiere que su plátano sea de color amarillo brillante; las manchas marrones están bien, pero nada de papilla. Mi editora Liz Lopatto cree que todos los plátanos son una basura. Y a mí me gustan verdosos, a veces tan verdes que es difícil pelarlos. Creo que todo el mundo debería estar de acuerdo conmigo, pero al parecer algunos no lo están.

«Si te comes un plátano verde, es como si te comieras una patata cruda», dice Koeppel. «Si lo comes crudo, no va a ser tan divertido para la gente».

Actualización 29 de marzo 1:20PM ET: El artículo se actualizó para decir que Chiquita era una de las corporaciones más malvadas del mundo en lugar de seguir siéndolo. El 27 de marzo, fui contactado por Reto Zangerl, un portavoz de Chiquita International, quien me dijo que Chiquita «ha cambiado y se ha desarrollado en los últimos 25 años», invirtiendo en sostenibilidad, por ejemplo. Como dice el enlace al artículo del New York Times que proporciono, la problemática historia de la producción de plátanos en América Latina pertenece a United Fruit Company, que fue la precursora de Chiquita.

Actualización 31 de mayo 10:00AM ET: Este artículo fue publicado originalmente el 25 de marzo de 2017 y ha sido actualizado para incluir el video.