En pidä itseäni nirsoilijana, mutta on tiettyjä asioita, joita en vain voi niellä. Raaka selleri esimerkiksi tai korianteri. Toinen on kypsä banaani. Kun banaanit muuttuvat kirkkaankeltaisiksi tai niissä alkaa olla niitä kammottavia ruskeita täpliä, unohda se. Minun on heitettävä koko nippu pois. En kestä edes hajua. Ainoa hetki, jolloin voin syödä hedelmää, on kun kuori on vielä vihertävä – ainakin kärjistä.

Vaikka monet ystäväni eivät syö banaanejaan näin. Olen joutunut useisiin kiihkeisiin keskusteluihin optimaalisesta kypsyysasteesta – joten päätin tutkia asiaa ja soittaa tutkijoille. Onko olemassa parasta aikaa syödä banaani? Muuttuuko hedelmässä jotain kypsyessään?

Aluksi tehdään selväksi, että puhun vain Cavendish-banaaneista. Se on periaatteessa ainoa banaanityyppi, jota löytyy Yhdysvalloista – ainakin toistaiseksi. Cavendishin on hävittämässä Tropical Race 4 -niminen tauti, ja se johtuu siitä, että Cavendishilla ei ole käytännössä mitään geneettistä monimuotoisuutta. Maailmassa on kuitenkin satoja banaanilajeja, joilla on erilaisia muotoja, makuja ja värejä. Kyllä, punaisia banaaneja on olemassa.

Banaanit ovat tunnetusti täynnä ravintoaineita – erityisesti kaliumia, C-vitamiinia, B6-vitamiinia ja kuituja. Hedelmän kypsyessä näiden ravintoaineiden pitoisuus ei muutu, sanoo Cornellin yliopiston ravitsemustieteen ja psykologian professori David Levitsky. Ainoa asia, joka muuttuu, on se, että tärkkelys muuttuu sokeriksi – pääasiassa fruktoosiksi ja glukoosiksi. Mitä kauemmin siis odotat, sitä makeammalta banaani maistuu. Se ei tarkoita, että vihreämmän banaanin syöminen olisi terveellisempää, koska ruoansulatusjärjestelmä muuttaa tärkkelyksen lopulta joka tapauksessa sokeriksi, Levitsky sanoo. Kalorimäärä ei siis muutu.

Vihreämmän banaanin syömisellä saattaa kuitenkin olla pieniä lisäetuja terveydelle. Se johtuu siitä, että se sisältää vain hiukan enemmän resistentiksi tärkkelykseksi kutsuttua tärkkelystä, jota ihminen ei pysty sulattamaan, mutta josta hyvät suolistobakteerit pitävät. ”Se on tärkkelyspitoinen materiaali, jota bakteerit haluavat käyttää ravinnokseen”, sanoo Nicholas Gillitt, ravitsemustutkimuksen varajohtaja ja Dole Nutrition Instituten johtaja. (Dole on yksi maailman suurimmista hedelmien ja vihannesten tuottajista.)

Jos siis ravintoarvot eivät periaatteessa muutu banaanin kypsyessä, miksi banaania pidetään kypsänä ja syömäkelpoisena silloin, kun se on kirkkaan keltainen ja pisamaiset? (Dolen banaanin värioppaassa sanotaan, että ”täyskeltainen” banaani on sellainen, jolla on ”hyvä ruokamaku”, kun taas banaanintuottaja Chiquita sanoo, että ”useimmat ihmiset pitävät banaaneistaan, kun kuori on keltainen tai keltainen, jossa on ruskeita pilkkuja”.) Se saattaa liittyä ruokastandardeihin, jotka Chiquitan kaltaiset banaaniyhtiöt asettivat ennen kuin kukaan Yhdysvalloissa tiesi, mitä banaanit oikeastaan ovat, sanoo Dan Koeppel, joka on kirjoittanut kirjan Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World.

Banaanit tuotiin Yhdysvaltoihin tuontituotteena noin vuonna 1876, jolloin niitä myös esiteltiin eksoottisena hedelmänä Philadelphian satavuotisnäyttelyssä. Vuosisadan vaihteessa banaanit olivat siis uusi hedelmä, eivätkä amerikkalaiset tienneet, miten niitä syödään ja milloin, Koeppel sanoo. ”Chiquitan oli todella tehtävä paljon rakentaakseen kiinnostusta ja valistaakseen ihmisiä banaaneista”, hän sanoo.

Aluksi amerikkalaisten (ja eurooppalaisten) oli opittava, että kunnon naisten oli sallittua syödä falloshedelmiä, Koeppel sanoo. 1800-luvun lopulla kaikkialla jaettiin postikortteja, joissa kauniisti pukeutuneet naiset söivät banaaneja. Toisissa kuvissa kunnon viktoriaaniset naiset leikkasivat banaaneja veitsellä päästäkseen eroon niiden kiusallisesta muodosta.

Sitten amerikkalaisille piti opettaa, milloin trooppinen eksoottinen hedelmä on kypsä ja valmis syötäväksi. Ja sitä varten Chiquita teki Chiquita Banana -jinglen, joka levisi radioaaltoihin vuonna 1944; sitä soitettiin ajoittain 376 kertaa päivässä radioasemilla eri puolilla Yhdysvaltoja, Chiquitan verkkosivuilla kerrotaan. Laulu kuului näin:

Olen Chiquita-banaani ja olen tullut sanomaan / Banaanien täytyy kypsyä tietyllä tavalla / Kun niissä on ruskeita pilkkuja ja kultaista sävyä / Banaanit maistuvat parhaalta ja ovat parhaita sinulle.

Ja tässä on Chiquitan markkinointijohtajan Bettina Stier Scatamachian mukaan piirretykseksi muutettu versio laulusta, jota esitettiin elokuvateattereissa eri puolilla Yhdysvaltoja.

Kun banaaneista tuli lounaslaatikoiden peruselintarvikkeita ja banaanileipäreseptit kukoistivat, Chiquitan jinglen sanat muuttuivat. Vuonna 1999 kappaleessa alettiin sen sijaan korostaa banaanien ravitsemuksellisia etuja. Ilmeisesti 50 vuotta kestänyt banaaninsyönti oli tutustuttanut amerikkalaiset hedelmän kypsymisvaiheisiin.

Ongelma on, että olen jyrkästi eri mieltä Chiquitan kanssa (enkä vain siksi, että yhtiö oli yksi maailman pahimmista yrityksistä). Kun banaanit ”ovat pilkullisen ruskeita ja niillä on kultainen sävy”, haluan heittää ne roskakoriin. Mutta ei se mitään. Paras aika syödä banaani riippuu makuusi. Cornellin ravitsemusprofessori Levitsky haluaa banaaninsa kirkkaankeltaisena; ruskeat täplät kelpaavat, mutta ei mössöä. Toimittajani Liz Lopatto pitää kaikkia banaaneja roskana. Minä taas pidän niistä vihertävinä – joskus niin vihreinä, että niiden kuoriminen on vaikeaa. Mielestäni kaikkien pitäisi olla kanssani samaa mieltä, mutta ilmeisesti jotkut eivät ole.

”Jos syöt vihreää banaania, se on kuin söisi raakaa perunaa”, Koeppel sanoo. ”Jos syöt sen kypsentämättömänä, se ei ole kovin hauskaa ihmisille.”

Päivitys 29. maaliskuuta 1:20PM ET: Artikkelia päivitettiin sanomalla, että Chiquita oli yksi maailman pahimmista yrityksistä eikä ole sitä vieläkään. 27. maaliskuuta minuun otti yhteyttä Chiquita Internationalin tiedottaja Reto Zangerl, joka kertoi minulle, että Chiquita ”on muuttunut ja kehittynyt viimeisten 25 vuoden aikana”, panostaen esimerkiksi kestävään kehitykseen. Kuten antamassani linkissä New York Timesin artikkeliin sanotaan, Latinalaisen Amerikan banaanintuotannon ongelmallinen historia kuuluu United Fruit Companylle, joka oli Chiquitan edeltäjä.

Update May 31st 10:00AM ET: Tämä artikkeli julkaistiin alun perin 25. maaliskuuta 2017, ja sitä on päivitetty lisäämällä siihen video.