Jack e Jill namoram exclusivamente há cerca de um ano. No início, parecia um encontro feito no céu, mas já há algum tempo, a relação tem sido pouco brilhante. Pelo menos, é assim que Jack se sente a respeito. Ele muitas vezes sonha acordado sobre como seria a sua vida se não estivesse ainda ligado à Jill. Não é que ele não goste dela. É só que ele não acha que eles são certos um para o outro. Ele também pode dizer que ela é bastante dedicada a ele, e ele tem a certeza que ela ficaria terrivelmente magoada se ele a deixasse. Então, por enquanto, pelo menos, Jack fica com Jill.

Tal cenário não é incomum. Porque é que as pessoas ficam mesmo que queiram sair? Esta é a questão que a psicóloga da Universidade de Utah Samantha Joel e seus colegas exploraram num artigo recente publicado no Journal of Personality and Social Psychology.

Primeiro, Joel e seus colegas consideram várias teorias atuais que tentam explicar como as pessoas tomam a decisão de ficar em um relacionamento ou deixá-lo. A teoria mais influente das relações interpessoais é a teoria da interdependência, proposta pela primeira vez pelos psicólogos Harold Kelley e John Thibaut em 1959. A teoria da interdependência propõe que as pessoas pesem os custos e benefícios de estar em uma relação. Elas permanecem enquanto os benefícios superarem os custos, e saem quando os custos superam os benefícios. Este modelo simples faz um trabalho razoavelmente bom de prever as decisões de ficar/sair, mas apenas se você contabilizar completamente todos os custos e benefícios, o que não é fácil, porque estamos lidando com as emoções das pessoas, e estas são notoriamente difíceis de quantificar.

Uma revisão amplamente aceita da teoria da interdependência é o modelo de investimento, que tenta contabilizar mais precisamente os custos e benefícios de ficar ou sair. Em particular, o modelo de investimento apresenta três fatores que as pessoas levam em consideração quando estão pesando uma decisão de ficar/sair:

• Satisfação na relação: Isto refere-se à sensação geral de que os benefícios superam os custos. Enquanto você estiver satisfeito com o relacionamento, você vai ficar. Note que esta parte do modelo é a mesma que a teoria da interdependência.
• Investimentos: Isto refere-se tanto aos ativos tangíveis como intangíveis que você contribuiu para a relação. Quanto mais tempo um casal estiver casado, menos provável é que se divorciem. Isto é pelo menos em parte devido a investimentos como uma casa, filhos, amizades, carteiras de ações, etc., que seriam perdidos ou interrompidos se o relacionamento fosse quebrado. Além disso, as pessoas também contam o tempo passado juntas, compartilham experiências emocionais, etc., que só têm sentido dentro da relação. Em suma, mesmo que sua satisfação no relacionamento seja baixa, não é provável que você saia se seus investimentos no relacionamento forem altos.
• Qualidade das alternativas: Quando as pessoas deixam o relacionamento, muitas vezes é porque ou já fizeram fila com um parceiro alternativo, ou então acreditam que podem encontrar alguém melhor do que seu parceiro atual no mercado de acasalamento. Por exemplo, um executivo corporativo se divorciará de seu cônjuge de 20 anos para casar com sua adorável jovem secretária. Da mesma forma, uma jovem atraente deixará seu namorado caloteiro, confiante de que pode fazer melhor do que ele. O jovem, o belo e o rico têm alternativas, mas o resto de nós tem poucas opções, e por isso muitas vezes ficamos em relações insatisfatórias, porque é o melhor que pensamos que podemos fazer.

como os pesquisadores apontam, a teoria da interdependência e o modelo de investimento assumem que as pessoas são racionais e tomam decisões que são do seu próprio interesse. No entanto, muitas pesquisas na psicologia da tomada de decisões mostram que isto simplesmente não é verdade.

Por uma coisa, as emoções e os preconceitos cognitivos muitas vezes levam as pessoas a tomar decisões que não são boas para elas, pelo menos a longo prazo. Más escolhas alimentares, uso de drogas e um estilo de vida sedentário são exemplos comuns de escolhas que se sentem bem no momento, mas que têm consequências devastadoras a jusante. Da mesma forma, os eleitores muitas vezes elegem políticos que decretam políticas que os prejudicam economicamente, porque esses funcionários endossam questões-chave, como o aborto ou a imigração, sobre as quais as pessoas têm fortes emoções.

Para outra coisa, mesmo quando a opção que promove o interesse próprio é clara, as pessoas muitas vezes escolhem o contrário. Como Joel e colegas salientam, este é frequentemente o caso quando interagimos com outros. Nós levamos em conta os sentimentos das outras pessoas, e muitas vezes sacrificamos nossos próprios benefícios em seu benefício. Isto é verdade não apenas para relacionamentos próximos como amigos e familiares, mas também em nossas interações com estranhos. (Porque é que alguma vez se abriria uma porta para outra pessoa se o seu objectivo fosse maximizar o seu próprio interesse?)

O facto de as pessoas não serem maximizadores de interesse próprio é demonstrado no jogo do ditador, um procedimento de laboratório que envolve dois participantes. O experimentador dá a um participante – o ditador – uma soma de dinheiro e diz-lhes que podem ficar com todo o dinheiro ou dar algum ao seu parceiro. Muito poucas pessoas guardam todo o dinheiro para si, e até crianças a partir dos 2 anos de idade vão partilhar com o seu parceiro. Joel e colegas argumentaram que as pessoas provavelmente também consideram a situação do seu parceiro quando tomam a decisão de ficar ou sair.

Para testar esta ideia, eles recrutaram quase 4.000 pessoas que estavam em relacionamentos comprometidos, mas estavam pensando em sair para participar de um estudo em duas partes. Na Parte 1, os participantes completaram uma longa pesquisa que avaliou seus sentimentos sobre o relacionamento em termos dos três componentes do modelo de investimento: satisfação do relacionamento, investimento e qualidade das alternativas.

Os participantes também responderam perguntas sobre dois outros fatores que os pesquisadores pensaram que poderiam desempenhar um papel na decisão de estadia/saída:

• Dependência do parceiro: Foi perguntado aos participantes o quanto eles achavam que seu parceiro estava comprometido com a relação e o quanto eles achavam que seu parceiro ficaria angustiado se eles terminassem com eles. Acredita-se que a alta dependência do parceiro pode fazer com que um relacionamento se sinta valioso mesmo que a satisfação não seja alta.
• Força comunal: Este é o grau em que dá alta prioridade à satisfação das necessidades do seu parceiro. Acredita-se que a alta força comunitária também pode tornar mais difícil deixar um relacionamento por causa da preocupação com o bem-estar do parceiro.

Na Parte 2 do estudo, os participantes receberam uma pequena pesquisa semanal por e-mail. A primeira pergunta foi: “Você e seu parceiro ainda estão juntos?” Se a resposta foi “não”, o participante indicou se a decisão era sua, do seu parceiro ou mútua. Ao final de 10 semanas, 18% haviam relatado uma separação, enquanto 82% ainda estavam juntos.

Even, depois de todas as razões para ficar ou sair, como consta no modelo de investimento, ainda havia aqueles que tinham permanecido no relacionamento, mesmo estando infelizes. Como esperado, a dependência do parceiro foi um fator importante nestes casos, mas somente se a pessoa era alta em força comunitária. Em outras palavras, as pessoas que fazem da satisfação das necessidades do parceiro uma prioridade no relacionamento também terão dificuldade em deixar esse relacionamento por medo de ferir a outra pessoa.

No nosso exemplo de abertura, Jack quer deixar Jill, mas não o fará, porque não quer causar a angústia dela. Ele acredita que ela ainda quer ficar no relacionamento, mas não tem certeza, porque ele nunca perguntou. Pode muito bem ser que ela esteja tão infeliz com o relacionamento quanto ele.

Quando tentamos ler a mente do nosso parceiro e esperamos que eles leiam a nossa, nós nos preparamos para a infelicidade. Conversas sobre o fim de um relacionamento são extremamente difíceis, mas sem uma discussão aberta e honesta, ambos os parceiros terão que lidar com a miséria de colocar em fingimentos indefinidamente. Depois de uma conversa de coração para coração, Jack e Jill podem decidir mutuamente que é hora de começar a namorar outras pessoas. E quem sabe? Essa mesma conversa pode ajudá-los a compreender o valor do seu relacionamento – e dar-lhes a determinação de o melhorar.