Argentina – 17 milhões de toneladas
Argentina tem a segunda maior reserva mundial de lítio, totalizando cerca de 17 milhões de toneladas. Como as vizinhas Bolívia e Chile, estas reservas estão contidas em vastas salinas, onde a evaporação solar das piscinas de salmoura é a técnica utilizada para a sua extracção.
O Salar del Hombre Muerto é um notável recurso de lítio no país.
Muitas empresas têm demonstrado interesse em investir na indústria argentina de lítio nos últimos anos, mas a instabilidade financeira no país e as questões de encontrar a perícia técnica adequada têm sido, até agora, uma barreira ao progresso mais rápido, dado o tamanho das suas reservas.
Não obstante, o país possui a terceira maior reserva mineira de lítio do mundo, estimada em cerca de 1,7 milhões de toneladas – e em 2019 produziu 6.400 toneladas do metal.
Chile – 9 milhões de toneladas
Costeira sudoeste da América do Sul, o Chile é responsável por cerca de nove milhões de toneladas de reservas de lítio.
Não como os outros dois países que formam o triângulo do lítio, no entanto, o Chile conseguiu desenvolver uma indústria mineira prolífica para o metal – e em 2019 tinha de longe as maiores reservas mineiras do mundo, totalizando 8,6 milhões de toneladas.
Condições favoráveis para a evaporação em comparação com as regiões mais úmidas da Bolívia e da Argentina, bem como menos impurezas salinas e melhor acesso à exportação para o Oceano Pacífico Sul ajudaram o Chile a superar seus vizinhos.
O Salar de Atacama é um recurso chave para o país, e muitas das maiores companhias mineradoras de lítio do mundo estabeleceram lá operações, incluindo a Albermarle sediada nos EUA e a SQM do Chile.
Estados Unidos – 6,8 milhões de toneladas
Embora os EUA tenham a quarta maior reserva mundial de lítio, medida em 6,8 milhões de toneladas de acordo com o US Geological Survey, a atividade de produção no país é mínima.
Existiu apenas uma operação ativa nos EUA em 2019 – um projeto de extração de brinde no estado de Nevada.
A maior parte do consumo de lítio do país é suprida por importações da Argentina e do Chile.
O presidente Donald Trump tomou medidas para impulsionar a produção interna de recursos estratégicos como o lítio em 2020, em meio a preocupações com a segurança mineral e o domínio da cadeia de suprimentos de rivais como a China e a Rússia.
Os recursos de lítio nos EUA podem ser encontrados em salmouras continentais, salmouras geotérmicas, hectorite, salmouras de campos petrolíferos, e pegmatites.
No final de 2020, Elon Musk, chefe do gigante fabricante de EV Tesla, planeja lançar uma operação de mineração de lítio em solo americano – também em Nevada – já que a empresa procura assegurar uma cadeia de fornecimento doméstico para as baterias usadas nos seus veículos.
Austrália – 6.3 milhões de toneladas
Austrália pode estar apenas em quinto lugar na lista das maiores reservas globais com 6,3 milhões de toneladas, mas foi de longe o maior produtor mundial de lítio em 2019.
A produção de minas do país foi de 42.000 toneladas no ano – em comparação com o segundo colocado Chile, que produziu 18.000 toneladas.
As reservas de lítio da Austrália são apenas as segundas do Chile, totalizando 2,8 milhões de toneladas.
A extracção de lítio no país provém em grande parte da extracção de espodumeno de rocha dura – um minério que contém altos níveis de lítio, bem como de alumínio.
A mina de lítio Greenbushes na Austrália Ocidental – uma joint venture entre Albermarle e o Tianqi Lithium da China – é considerada o maior projeto do mundo para extrair o metal.
Em 2019, as exportações de lítio da Austrália terão totalizado quase 1,6 bilhões de dólares, com a maior parte do comércio indo para a China.
China – 4,5 milhões de toneladas
China está em sexto lugar na lista, com reservas globais de lítio estimadas em 4,5 milhões de toneladas. Em 2019, o país produziu 7.500 toneladas do metal – o terceiro maior nível mundial.
É também o maior consumidor mundial de lítio, impulsionado pelo tamanho das suas indústrias de fabricação de eletrônicos de consumo e baterias usadas em veículos elétricos.
Em termos da cadeia de fornecimento de baterias de iões de lítio, dados da BloombergNEF sugerem que a China controla 80% da refinação mundial de matérias-primas, 77% da capacidade mundial de células e 60% da produção mundial de componentes.
Devido à sua elevada taxa de consumo, a China também importa grande parte do seu lítio para complementar a produção interna, grande parte da qual provém de operações australianas.