Fevereiro é o Mês da História Negra-uma ocasião para destacar e honrar os cidadãos negros que fizeram contribuições duradouras e positivas para a sociedade americana. Tal pessoa foi Sojourner Truth (1797-1883), uma mulher negra heróica que trabalhou contra a escravidão em estados do Maine ao Kansas. Ela passou seus últimos anos em Battle Creek, Michigan, e sua vida é um estudo sobre como negros e brancos americanos trabalharam juntos por uma sociedade mais livre e justa.
Nascido escravo no Condado de Ulster, Nova York, Sojourner Truth na verdade cresceu com um nome diferente: Isabella. Na sua juventude, ela teve vários mestres, um dos quais lhe bateu e a marcou para toda a vida. Ela cresceu alta, quase um metro e meio de altura, e forte; foi autorizada a casar e teve quatro filhos. Em 1826, quando seu mestre John Dumont renegou uma promessa de libertá-la, Isabella fugiu e começou a trabalhar para os Van Wagenens, uma família Quaker próxima. Quando o zangado Dumont a encontrou, os Van Wagenens pagaram-lhe 20 dólares e asseguraram-lhe a liberdade.
A simpatia dos Van Wagenens ajudou Isabella a aprender que os brancos, como os negros, podiam ser amigos ou inimigos. Mais lições deste tipo viriam rapidamente. Em 1827, Nova York aboliu a escravidão, mas John Dumont vendeu o filho de Isabella, Peter, a uma família no Alabama. Quando Isabella protestou contra essa venda, dois advogados brancos em Nova York deram-lhe ajuda jurídica gratuita e libertaram Peter através dos tribunais.
Isabella ficou fascinada com a noção de que negros e brancos poderiam trabalhar juntos para cumprir os objetivos da Declaração de Independência – o direito à vida, à liberdade e à busca da felicidade para todos os americanos. Em sua meia-idade, Isabella mudou seu nome para Sojourner Truth e trabalhou com brancos e negros em todo o país para abolir a escravidão. Ela se mudou para Battle Creek, Michigan, em 1857 e logo se tornou ativa lá ajudando os negros a escapar para a liberdade no Underground Railroad. Ela nunca aprendeu a ler ou escrever, mas uma amiga branca a ajudou a contar sua história de vida em Narrative of Sojourner Truth, que vendeu amplamente aos leitores de todo o Norte.
Em seus discursos, Sojourner Truth cativou o público ao revelar o quão cruel a escravidão poderia ser. Uma convertida ao cristianismo, ela
disse uma mensagem de liberdade para negros misturada com perdão – não ódio ou violência – aos brancos. Frederick Douglass, o famoso ex-escravo, elogiou-a como “honesta, industriosa e amável”, bem como “notável” pela sua “independência e corajosa auto-afirmação”. Harriet Beecher Stowe, a autora de Uncle Tom’s Cabin, chamou Sojourner de uma mulher “sagaz” com mais “presença pessoal” do que qualquer outra que ela já conheceu. Durante a Guerra Civil, Sojourner teve até uma reunião cordial com o Presidente Abraham Lincoln: Ela o chamou de “Daniel na cova dos leões” lutando para garantir liberdade e justiça para todos os cidadãos.
Quando a Guerra Civil terminou, e a escravidão com ela, Sojourner Truth se mudou para Washington, D.C. por três anos para se juntar ao Freedmen’s Bureau, que foi criado para ajudar os negros a se ajustarem e protegerem suas novas liberdades. Ela protestou contra a segregação – especialmente contra as velhas leis que impediam os negros de andar de bonde. Ela foi influente na mudança dessas leis para integrar os bondes na capital do país antes de se mudar de volta para Battle Creek.
Alojamento insistiu que os negros usassem a sua liberdade de forma responsável. Ela enfatizou a necessidade dos negros serem industriosos e provarem o seu valor para a sociedade. Em um discurso em um campo de ajuda temporária, ela criticou aqueles negros que estavam vivendo “fora do governo”. “Saiam do governo e cuidem de si mesmos”, ela os exortou. Ela foi especialmente crítica àqueles negros que uma semana levavam caixas de roupas de caridade, enviadas pelos brancos do norte para Washington, e na semana seguinte voltavam para “agarrar” mais. Tal comportamento, insistiu ela, fez os negros “piorarem … do que na escravidão”
Sojourner Truth ajudou a preparar o caminho para Booker T. Washington, que praticou o que ela pregou e iniciou o Tuskegee Institute no Alabama para ajudar os negros a desenvolverem suas habilidades para a sociedade industrial americana. As oportunidades que a liberdade traz, não privilégios especiais ou folhetos do governo, eram o que ela queria para os negros após a Guerra Civil.
A vida de Sojourner Truth – de escrava, a autora, a aclamada oradora pública, a defensora da liberdade com responsabilidade – foi verdadeiramente uma estada para encontrar a verdade. E no processo ela se uniu aos brancos e outros negros para fazer da América um país mais livre para todos os cidadãos.