Booker Taliaferro Washington (5 de abril de 1856 – 14 de novembro de 1915) foi um educador americano, autor, orador, e conselheiro dos presidentes dos Estados Unidos. Entre 1890 e 1915, Washington foi o líder dominante na comunidade afro-americana, e era da última geração de líderes negros americanos nascidos na escravidão e tornou-se a voz principal dos ex-escravos e seus descendentes. Eles foram recentemente oprimidos no Sul pela privação de direitos e pelas leis discriminatórias Jim Crow promulgadas nos estados sulistas pós-reconstrução no final do século 19 e início do século 20.
Uma das principais defensoras das empresas afro-americanas, Washington foi um dos fundadores da National Negro Business League.
A sua base era o Tuskegee Institute, uma faculdade historicamente negra no Alabama. Quando os linchamentos no Sul atingiram o auge em 1895, Washington fez um discurso, conhecido como o “compromisso de Atlanta”, que lhe trouxe fama nacional.
Pelou pelo progresso negro através da educação e do empreendedorismo, em vez de tentar desafiar diretamente a segregação de Jim Crow e a privação dos eleitores negros no Sul. Washington mobilizou uma coalizão nacional de negros de classe média, líderes da igreja, filantropos brancos e políticos, com o objetivo de construir a força econômica e o orgulho da comunidade por meio de um foco em auto-ajuda e escolaridade.
Mas, secretamente, ele também apoiou os desafios da corte à segregação e restrições ao registro de eleitores, passando fundos para a NAACP para esse fim.
Militantes negros no Norte, liderados por W. E. B. Du Bois, no início apoiaram o compromisso de Atlanta, mas depois de 1909, eles criaram a NAACP para trabalhar pela mudança política. Eles tentaram com sucesso limitado desafiar a máquina política de Washington para a liderança na comunidade negra, mas também construíram redes mais amplas entre os aliados brancos no Norte.
Décadas após a morte de Washington em 1915, o movimento de Direitos Civis dos anos 50 adotou uma abordagem mais ativa e militante, que também foi baseada em novas organizações de base baseadas no Sul, tais como CORE, SNCC e SCLC.
Booker T. Washington dominou as nuances da arena política no final do século XIX, o que lhe permitiu manipular a mídia, levantar dinheiro, desenvolver estratégia, fazer redes, empurrar, recompensar amigos e distribuir fundos, enquanto punia aqueles que se opunham aos seus planos de elevar os negros. Seu objetivo a longo prazo era acabar com a privação dos direitos da grande maioria dos afro-americanos, que então ainda viviam no Sul.