Booker Taliaferro Washington (5 avril 1856 – 14 novembre 1915) était un éducateur, auteur, orateur et conseiller des présidents des États-Unis. Entre 1890 et 1915, Washington était le leader dominant de la communauté afro-américaine. Issu de la dernière génération de leaders noirs américains nés en esclavage, il est devenu le principal porte-parole des anciens esclaves et de leurs descendants. Ils étaient nouvellement opprimés dans le Sud par la privation du droit de vote et les lois discriminatoires Jim Crow promulguées dans les États du Sud après la déconstruction à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.
Promoteur clé des entreprises afro-américaines, Washington était l’un des fondateurs de la National Negro Business League.
Sa base était l’Institut Tuskegee, un collège historiquement noir en Alabama. Alors que les lynchages dans le Sud atteignaient un sommet en 1895, Washington a prononcé un discours, connu sous le nom de « compromis d’Atlanta », qui lui a apporté une renommée nationale.
Il a appelé au progrès des Noirs par l’éducation et l’esprit d’entreprise, plutôt que d’essayer de contester directement la ségrégation Jim Crow et la privation du droit de vote des Noirs dans le Sud. Washington a mobilisé une coalition nationale de Noirs de la classe moyenne, de chefs d’église et de philanthropes et politiciens blancs, avec pour objectif à long terme de renforcer la force économique et la fierté de la communauté en mettant l’accent sur l’auto-assistance et la scolarisation.
Mais, secrètement, il soutenait aussi les contestations judiciaires de la ségrégation et des restrictions à l’inscription sur les listes électorales, transmettant des fonds à la NAACP à cette fin.
Les militants noirs du Nord, dirigés par W. E. B. Du Bois, ont d’abord soutenu le compromis d’Atlanta mais, après 1909, ils ont créé la NAACP pour œuvrer au changement politique. Ils ont essayé, avec un succès limité, de contester la machine politique de Washington pour le leadership de la communauté noire, mais ont également construit des réseaux plus larges parmi les alliés blancs du Nord.
Des décennies après la mort de Washington en 1915, le mouvement des droits civiques des années 1950 a adopté une approche plus active et militante, qui s’appuyait également sur de nouvelles organisations de base basées dans le Sud, telles que CORE, SNCC et SCLC.
Booker T. Washington maîtrisait les nuances de l’arène politique à la fin du 19e siècle, ce qui lui permettait de manipuler les médias, de collecter des fonds, d’élaborer une stratégie, de créer des réseaux, de faire pression, de récompenser ses amis et de distribuer des fonds, tout en punissant ceux qui s’opposaient à ses projets d’élévation des Noirs. Son objectif à long terme était de mettre fin à la privation du droit de vote de la grande majorité des Afro-Américains, qui vivaient alors encore dans le Sud.