Booker Taliaferro Washington (5 april 1856 – 14 november 1915) was een Amerikaans opvoeder, schrijver, redenaar en adviseur van presidenten van de Verenigde Staten. Tussen 1890 en 1915 was Washington de dominante leider in de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Hij was van de laatste generatie zwarte Amerikaanse leiders die in de slavernij waren geboren en werd de leidende stem van de voormalige slaven en hun nakomelingen. Zij werden in het Zuiden pas onderdrukt door het verlies van het kiesrecht en de discriminerende Jim Crow-wetten die aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw in de Zuidelijke staten na de Wederopbouw werden uitgevaardigd.
Een belangrijke voorvechter van Afro-Amerikaanse ondernemingen, was Washington een van de oprichters van de National Negro Business League.
Zijn basis was het Tuskegee Institute, een historisch zwart college in Alabama. Toen de lynchpartijen in het Zuiden in 1895 een hoogtepunt bereikten, hield Washington een toespraak, bekend als het “Atlanta compromis”, die hem nationale bekendheid bezorgde.
Hij riep op tot zwarte vooruitgang door middel van onderwijs en ondernemerschap, in plaats van te proberen de Jim Crow segregatie en het verlies van het kiesrecht van zwarte kiezers in het Zuiden rechtstreeks aan te vechten. Washington mobiliseerde een landelijke coalitie van middenklasse zwarten, kerkleiders, en blanke filantropen en politici, met een lange termijn doel om de economische kracht en trots van de gemeenschap op te bouwen door een focus op zelfhulp en scholing.
Maar in het geheim steunde hij ook gerechtelijke aanvechtingen van segregatie en beperkingen op kiezersregistratie, waarbij hij fondsen doorgaf aan de NAACP voor dit doel.
Zwarte militanten in het Noorden, geleid door W. E. B. Du Bois, steunden aanvankelijk het Atlanta compromis, maar na 1909 richtten ze de NAACP op om te werken aan politieke verandering. Zij probeerden met beperkt succes Washingtons politieke machine uit te dagen voor leiderschap in de zwarte gemeenschap, maar bouwden ook bredere netwerken op onder blanke bondgenoten in het Noorden.
Decennia na Washingtons dood in 1915 koos de burgerrechtenbeweging van de jaren vijftig voor een actievere en militantere aanpak, die ook was gebaseerd op nieuwe basisorganisaties die in het Zuiden waren gevestigd, zoals CORE, SNCC en SCLC.
Booker T. Washington beheerste de nuances van de politieke arena aan het eind van de 19e eeuw, waardoor hij in staat was de media te manipuleren, geld in te zamelen, strategie te ontwikkelen, te netwerken, aan te dringen, vrienden te belonen en fondsen te verdelen, terwijl hij degenen bestrafte die zich verzetten tegen zijn plannen voor de verheffing van zwarten. Zijn doel op lange termijn was een einde te maken aan de rechteloosheid van de overgrote meerderheid van de Afrikaanse Amerikanen, die toen nog in het Zuiden woonden.