Embora os julgamentos de bruxas possam parecer o epítome da loucura colectiva – de tal forma que os casos modernos de justiça da máfia são regularmente chamados de “caça às bruxas”, eles estavam surpreendentemente vinculados à lei.
Os monarcas dos anos 1600 e 1700 da Inglaterra acreditavam que controlar a bruxaria era uma forma de controlar o sobrenatural, escreve Malcolm Gaskill para a revista Passado & Presente. A Reforma religiosa ocasionada por Henrique VIII “foi amplamente acreditada para ter desencadeado forças anticristãs”, escreve Gaskill, “como mágicos capazes de prever, até mesmo causar, a morte do monarca”. Em uma tentativa de provar que eles tinham controle absoluto – mesmo sobre decidir o que fazia e não constituía bruxaria – nos monarcas Tudor dos anos 1500, consagrados em disposições legais estabelecendo a bruxaria como estando sob a alçada do sistema judicial que eles supervisionavam. Isto mudou quem era visto como bruxo e como eles eram processados ao longo do tempo.
A Lei de Feitiçaria de 1542 foi a primeira lei de feitiçaria da Inglaterra, promulgada durante o reinado de Henrique VIII. Ela estabeleceu a bruxaria como um crime que poderia ser punido com a morte, e também definiu o que constituía a bruxaria – usando invocações ou outros atos especificamente mágicos para ferir alguém, obter dinheiro, ou comportar-se mal com o cristianismo. Ser uma bruxa – seja ou não um dano específico causado a outra pessoa – foi o suficiente para que você fosse executado.
Esta lei só durou até 1547, quando Henrique VIII morreu. Ela não foi substituída por nada até o reinado de Elizabeth I, que começou em 1558. Em 1563, foi aprovada uma Lei Contra Conjugações, Encantos e Feitiçarias. Ele fez com que alguém fosse “morto ou destruído” pelo uso de bruxaria punível com a morte.
“Em 1560 havia duas fases para a acusação criminal”, escreve Gaskill: “exame e cometimento por um Juiz de Paz, seguido de acusação e julgamento”.
Após a morte de Elizabeth e o seu sucesso Tiago eu tomei o trono, no entanto, as coisas realmente saíram do trilho. “Ele aprovou um novo ato que tornou quase todas as formas de bruxaria puníveis com a morte”, escreve Erin Hillis para Impulso. Em 1597, vários anos antes de tomar o trono, James tinha escrito um livro sobre feitiçaria, Daemonologie. Quando se tornou rei em 1604, ele rapidamente promulgou uma nova lei. No entanto, ela escreve, a taxa de condenação por feitiçaria realmente caiu sob a lei de 1604, escreve Hillis – provavelmente porque uma das outras coisas que a lei fez foi proibir o uso de tortura para obter uma confissão.
No entanto, como os Tudors antes dele, James I estava usando a lei de feitiçaria para ajudar a lembrar a todos que estavam no comando. No clima de paranóia que moldou seu reinado, escreve Frances Cronin para a BBC, caçar bruxas (assim como caçar rebeldes católicos como Guy Fawkes) tornou-se “um mandato” para os britânicos. Os julgamentos de bruxas mais infames da Inglaterra aconteceram durante este período – incluindo o julgamento das Bruxas Pendle, que começou neste dia em 1612.
Este julgamento, escreve Cronin, usou algo que James tinha escrito em Daemonologie para justificar o uso de uma criança como a testemunha principal. Em outros julgamentos criminosos da época, o testemunho de crianças não teria sido aceito, mas Tiago tinha escrito que há uma exceção para as bruxas. “Crianças, mulheres e mentirosos podem ser testemunhas de alta traição contra Deus”, foi usado como justificativa para usar o aparelho Jennet de nove anos de idade como testemunha principal no caso. No final, o testemunho de Device condenou sua própria mãe e avó, assim como outras oito pessoas. Todos eles foram enforcados.
O testemunho do Dispositivo acabou por fornecer o precedente para usar crianças testemunhas nos julgamentos de bruxas em Salem, em Boston – embora em 1692, a ideia de julgar alguém por bruxaria estivesse a morrer tanto na Inglaterra como na América.