Os primeiros anos
Hilaire Alemão Edgar Degas nasceu a 19 de Julho de 1834, em Paris, França, filho de um banqueiro abastado. Desde muito jovem Edgar adorava livros, especialmente os clássicos, e foi um aluno sério no ensino médio. Ele era muito ligado ao seu irmão mais novo, René, e mais tarde ele pintaria sua imagem repetidamente. Ele também gostava muito da sua mãe, e a morte dela quando ele tinha treze anos de idade causou-lhe muita dor de coração. Seu pai esperava que Edgar estudasse Direito, mas Edgar matriculou-se na École des Beaux-Arts (Escola de Belas Artes), em 1855. Degas sempre valorizou esta formação clássica precoce. Ele tinha uma grande e duradoura admiração por Ingres (1780-1867), um pintor com uma orientação decisivamente linear (caracterizado por uma confiança em linhas simples e pinceladas).
Em 1856 Degas foi para a Itália e instalou-se em Roma durante três anos. Ele admirava as primeiras obras-primas cristãs e medievais da Itália, bem como os afrescos (pinturas feitas em gesso fresco), pinturas em painel, e desenhos da Renascença (um período na Itália de aproximadamente o século XIV até o século XVII que foi marcado por um interesse renovado nas artes) mestres. Ele copiou muitos deles. Naquela época, esta era uma forma comum de estudar a arte.
De volta a Paris em 1861, Degas executou algumas pinturas históricas (uma pintura que retrata um acontecimento histórico; depois considerada como o ramo mais alto da pintura). Entre eles estava a Filha de Jefté (1861), que é baseado em um episódio do Antigo Testamento na Bíblia. Ele copiou as obras dos antigos mestres (os conceituados pintores da Renascença) no Louvre (um famoso museu de arte em Paris). A sua reputação como pintor já tinha sido estabelecida antes da década de 1870.
De 1862 até 1870 Degas pintou retratos de seus amigos e familiares. Em 1870, durante a Guerra Franco-Prussiana (um conflito entre a França e o estado alemão da Prússia), serviu na artilharia (a parte do exército que lida com armamento) da guarda nacional. Degas deixou de expor no respeitado Salão em 1874 e, em vez disso, expôs suas obras com as dos impressionistas menos bem estabelecidos até 1886. Embora estivesse associado aos impressionistas, sua preocupação com desenho e composição não era característica do grupo.
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