O pânico nem sempre foi reconhecido como uma condição exclusivamente psiquiátrica. A pesquisa nesta área continuou ao longo de eixos médicos e psicológicos separados até 1980, quando o desenvolvimento do Manual de Diagnóstico e Estatística (DSM)-III critérios estabeleceu o conceito geral de transtorno de pânico. A prevalência de distúrbios de pânico DSM-III e ataques de pânico repetidos, definidos como a média das estimativas individuais de seis estudos, são de 2,7% e 7,1% da população em geral, respectivamente. As mulheres têm quase o dobro da probabilidade de sofrer distúrbios de pânico do que os homens e cerca de sete vezes mais probabilidade de sofrer ataques de pânico repetidos. Em geral, os distúrbios ou ataques de pânico ocorrem em até um em cada dez da população em geral. A prevalência de distúrbios e ataques de pânico, suas associações com outras condições e seus cursos de tempo foram investigados em um estudo epidemiológico prospectivo em Zurique, Suíça, no qual 591 indivíduos foram seguidos por 15 anos. A validade dos distúrbios e ataques de pânico como fenômenos psicológicos genuínos é atestada por suas associações positivas com histórico familiar de distúrbios de pânico, elevado risco de suicídio, tratamento vitalício para distúrbios psiquiátricos e, especialmente, tratamento com medicação prescrita e trabalho substancial e deficiência social. Existe uma forte comorbidade entre estados de pânico e outras condições psiquiátricas, incluindo depressão (depressão grave, transtorno bipolar e depressão breve recorrente), agorafobia, fobia social, fobia específica e doença obsessivo-compulsiva. Um menor grau de comorbidade é observado com a dependência do álcool e do tabaco. As comorbidades geralmente precedem o pânico, exceto no abuso do álcool, que geralmente é secundário a episódios de pânico. O prognóstico dos estados de pânico é frequentemente otimista, e a doença crônica está presente em menos da metade dos que sofrem. Tanto os distúrbios de pânico como os repetidos ataques de pânico são condições comuns, graves e incapacitantes. O diagnóstico e tratamento eficazes dos ataques de pânico repetidos e dos distúrbios de pânico são de igual importância.