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Tem sido um dos mistérios do desastre nuclear em curso no Japão: Quanto dos danos infligidos pelo terremoto de 11 de março aos reatores de Fukushima Daiichi nos 40 minutos que antecederam a chegada do devastador tsunami? O risco é alto: se o terremoto sozinho comprometeu estruturalmente a usina e a segurança de seu combustível nuclear, então todos os outros reatores similares no Japão estão em risco.

Todos os meses de mentiras e desinformação, uma história se encalhou: “O terremoto derrubou a energia elétrica da usina, interrompendo o resfriamento de seus reatores”, como disse o porta-voz do governo, Yukio Edano, em uma coletiva de imprensa em Tóquio, no dia 15 de março. A história, que tem sido repetida repetidamente, resume-se a isto: “Depois do terremoto, o tsunami – um evento único e imprevisível – depois lavou os geradores de reserva da usina, desligando todo o resfriamento e iniciando a cadeia de eventos que causariam o primeiro derretimento triplo do mundo”

Mas e se as tubulações de recirculação e de resfriamento, estourassem, rompessem, vazassem e se rompessem completamente depois do terremoto – muito antes da onda de maré chegar às instalações, muito antes de a eletricidade se esgotar? Isso surpreenderia poucas pessoas familiarizadas com a Unidade 1, de 40 anos, o avô dos reatores nucleares que ainda operam no Japão.

Os autores falaram com vários trabalhadores da usina que recitam a mesma história: Danos graves nas tubagens e pelo menos um dos reactores antes do tsunami. Todos pediram anonimato porque ainda estão trabalhando na usina ou estão ligados à TEPCO. Um operário, um engenheiro de manutenção com vinte e poucos anos, que estava no complexo de Fukushima no dia 11 de março, lembra-se de sibilar e vazar tubulações. “Eu pessoalmente vi tubos que se desfizeram e presumo que havia muitos mais que tinham sido quebrados em toda a fábrica”. Não há dúvida de que o terremoto causou muitos danos dentro da fábrica”, disse ele. “Definitivamente havia canos vazando, mas não sabemos quais canos – isso tem que ser investigado”. Eu também vi que parte da parede do edifício da turbina da Unidade 1 tinha saído. Essa fenda pode ter afetado o reator”

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As paredes do reator são bastante frágeis, ele observa. “Se as paredes são muito rígidas, podem rachar sob a mínima pressão de dentro, então eles têm que ser quebráveis porque se a pressão é mantida dentro e há um acúmulo de pressão, pode danificar o equipamento dentro das paredes, então ele precisa ter permissão para escapar”. É projetado para dar durante uma crise, se não poderia ser pior – isso pode ser chocante para outros, mas para nós é senso comum”

Um segundo trabalhador, um técnico na casa dos 30 anos, que também estava no local na época do terremoto, narrou o que aconteceu. “Senti como se o terremoto tivesse acontecido em duas ondas, o primeiro impacto foi tão intenso que você podia ver o prédio tremer, os canos se dobrando, e em poucos minutos eu vi os canos estourando. Alguns caíram da parede. Outros estalaram. Tinha quase a certeza que alguns dos tanques de oxigénio armazenados no local tinham explodido, mas não vi com os meus próprios olhos. Alguém gritou que todos nós precisávamos de evacuar e eu estava bem com isso. Mas fiquei muito alarmado porque, ao sair, me disseram e pude ver que vários canos tinham rachado, incluindo o que eu acreditava serem canos de abastecimento de água fria. Isso significaria que o refrigerante não conseguia chegar ao núcleo do reator. Se não se consegue levar o refrigerante suficientemente para o núcleo, ele derrete. Você não precisa ser um cientista nuclear para descobrir isso.”

Como ele estava indo para o seu carro, ele podia ver as paredes do próprio prédio do reator que já tinha começado a ruir. “Havia buracos nelas. Nos primeiros minutos, ninguém estava pensando em um tsunami. Estávamos a pensar na sobrevivência.”

Um terceiro trabalhador estava a chegar atrasado ao trabalho quando o terramoto o atingiu. “Eu estava num edifício perto quando o terramoto abanou. Após a segunda onda de choque, ouvi uma explosão estrondosa que foi quase ensurdecedora. Olhei pela janela e pude ver fumo branco vindo do reactor um. Pensei para comigo, ‘este é o fim'”

Quando o trabalhador chegou ao escritório cinco a 15 minutos depois o supervisor ordenou a todos que evacuassem, explicando, “houve uma explosão de alguns tanques de gás no reator um, provavelmente os tanques de oxigênio”. Além disso, houve alguns danos estruturais, as tubulações rebentaram, é possível o derretimento. Por favor, refugiem-se imediatamente.” (Deve-se notar que houve várias explosões em Daiichi mesmo após o terremoto de 11 de março, uma das quais a TEPCO declarou, “provavelmente foi devido a um tanque de gás deixado nos escombros”.)

No entanto, enquanto os funcionários se preparavam para sair, veio o aviso de tsunami. Muitos deles fugiram para o último andar de um edifício perto do local e esperaram para serem resgatados.

A razão da relutância oficial em admitir que o terremoto causou danos estruturais diretos ao reator um é óbvia. Katsunobu Onda, autor de TEPCO: The Dark Empire (東京電力・暗黒の帝国), que soou o alarme sobre a empresa em seu livro de 2007 explica desta forma: “Se a TEPCO e o governo do Japão admitir que um terremoto pode causar danos diretos ao reator, isso levanta suspeitas sobre a segurança de todos os reatores que eles operam. Eles estão usando uma série de reatores antiquados que têm os mesmos problemas sistemáticos, o mesmo desgaste na tubulação”

Em uma história anterior, Kei Sugaoka, um engenheiro japonês que trabalhava no local da Unidade 1, diz que não se surpreendeu com o derretimento que ocorreu após o terremoto. Ele enviou ao governo japonês uma carta, datada de 28 de junho de 2000, advertindo-os dos problemas ali ocorridos. O governo japonês levou mais de dois anos para agir em relação a esse aviso. O Sr. Sugaoka também disse ter visto tatuagens yakuza em muitos dos funcionários da equipe de limpeza. Ao ser entrevistado em 23 de maio, ele declarou: “A fábrica tinha problemas em abundância e a abordagem feita com eles era fragmentada. A maior parte do trabalho crítico: trabalhos de construção, inspeção e soldagem foram confiados a funcionários subcontratados com pouca formação técnica ou conhecimento sobre radiação nuclear. Não me lembro de alguma vez ter havido uma simulação de desastre. Os funcionários da TEPCO nunca sujaram as mãos”

Onda observa: “Passei décadas pesquisando a TEPCO e suas usinas nucleares e o que encontrei, e o que os relatórios governamentais confirmam é que os reatores nucleares são apenas tão fortes quanto seus elos mais fracos, e esses elos são os tubos”

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Durante sua pesquisa, Onda falou com vários engenheiros que trabalharam nas usinas da TEPCO. Um lhe disse que muitas vezes a tubulação não corresponderia ao que deveria de acordo com os planos. Nesse caso, a única solução era usar maquinaria pesada para puxar os tubos o suficiente para os soldar e fechar. A inspecção das tubagens era muitas vezes superficial e as costas das tubagens, que eram difíceis de alcançar, eram muitas vezes ignoradas. Uma vez que as inspecções em si eram geralmente apressadas e feitas por verificações visuais, era fácil ignorá-las. Os trabalhos de reparação eram apressados; ninguém queria ficar exposto à radiação nuclear mais tempo do que o necessário.

Onda acrescenta: “Quando visitei a central de Fukushima pela primeira vez, era uma teia de tubos. Tubos na parede, no teto, no chão. Você tinha que andar por cima deles, pato debaixo deles – algumas vezes você batia com a cabeça neles. Era como um labirinto de canos no interior.”

Onda acredita que não é muito difícil explicar o que aconteceu na Unidade 1 e talvez os outros reactores também. “Os tubos, que regulam o calor do reactor e transportam o refrigerante, são as veias e artérias de uma central nuclear; o núcleo é o coração”. Se os tubos rebentam, os componentes vitais não chegam ao coração e, portanto, você tem um ataque cardíaco, em termos nucleares: derretimento. Em termos mais simples, você não pode resfriar o núcleo de um reator se os tubos que transportam o refrigerante e regulam a ruptura de calor não chegarem ao núcleo”

Tooru Hasuike, funcionário da TEPCO de 1977 até 2009 e gerente geral de segurança da usina de Fukushima, também observa: “Os planos de emergência para um desastre nuclear na central de Fukushima não mencionavam o uso de água do mar para arrefecer o núcleo. Bombear água do mar para dentro do núcleo é destruir o reator”. A única razão para fazer isso é que não havia outra água ou refrigerante disponível”

Problemas com as tubulações fraturadas, deterioradas, mal reparadas e o sistema de resfriamento tinham sido apontados há anos. Em 2002, alegações de denunciantes de que a TEPCO havia deliberadamente falsificado registros de segurança vieram à tona e a empresa foi forçada a desligar todos os seus reatores e inspecioná-los, incluindo a usina elétrica de Fukushima Daiichi. Kei Sugaoka, um inspetor da GE no local notificou pela primeira vez o cão de guarda nuclear do Japão, a Nuclear Industrial Safey Agency (NISA), em junho de 2000. O governo do Japão não só levou mais de dois anos para resolver o problema e conspirar para encobri-lo, como também deu o nome do denunciante à TEPCO.

Em setembro de 2002, a TEPCO admitiu ter encoberto dados relativos a rachaduras em tubos de circulação crítica, além das falsificações previamente reveladas. Em sua análise do encobrimento, o Centro de Informação Nuclear do Cidadão escreve: “Os registros que foram encobertos tinham a ver com rachaduras em partes do reator conhecidas como tubos de recirculação. Essas tubulações estão lá para retirar o calor do reator”. Se esses tubos fossem fraturados, isso resultaria em um grave acidente no qual o refrigerante vazaria. Do ponto de vista da segurança, estas são peças de equipamento de grande importância. Foram encontradas rachaduras na Central de Fukushima Daiichi, reactor um, reactor dois, reactor três, reactor quatro, reactor cinco”. As rachaduras nas tubulações não foram devidas a danos sísmicos; elas vieram do simples desgaste do uso a longo prazo.

No dia 2 de março, nove dias antes da fusão, a Agência de Segurança Industrial Nuclear (NISA) deu à TEPCO um aviso sobre sua falha em inspecionar equipamentos críticos na usina, o que incluiu as bombas de recirculação. A TEPCO recebeu ordem para fazer as inspeções, realizar reparos se necessário e entregar um relatório para a NISA em 2 de junho. O relatório não está confirmado para ter sido entregue a partir deste momento.

Os problemas não foram apenas com a tubulação. Os tanques de gás no local também explodiram após o terremoto. O exterior do edifício do reactor sofreu danos estruturais. Havia um caos. Não havia ninguém realmente qualificado para avaliar o vazamento radioativo porque, como a Agência de Segurança Industrial Nuclear admite, após o acidente todos os inspetores no local fugiram do local. E o terremoto e o tsunami quebrou a maior parte do equipamento de monitoramento, de modo que havia pouca informação disponível sobre radiação depois.

Antes do amanhecer de 12 de março, os níveis de água no reator começaram a cair e a radiação começou a subir. O derretimento estava ocorrendo. O comunicado de imprensa da TEPCO emitido em 12 de março pouco depois das 4 da manhã declarou: “a pressão dentro do vaso de contenção é alta, mas estável”. Havia uma nota enterrada no comunicado que muitas pessoas perderam. “O sistema de circulação de água de emergência estava resfriando o vapor dentro do núcleo; ele deixou de funcionar”

De acordo com The Chunichi Shinbun e outras fontes, algumas horas após o terremoto, níveis extremamente altos de radiação estavam sendo medidos dentro do edifício do reator um. Os níveis eram tão altos que se você passasse um dia inteiro exposto a eles, seria fatal. Os níveis da água do reator já estavam afundando. Depois que o governo japonês forçou a TEPCO a liberar centenas de páginas de documentos relacionados ao acidente em maio, Bloomberg relatou em 19 de maio que um alarme de radiação disparou a 1,5 quilômetros do reator número um no dia 11 de março às 15h29, minutos antes de o tsunami chegar à usina. A TEPCO não negaria a possibilidade de que houvesse um vazamento significativo de radiação antes que a energia fosse desligada. Eles afirmaram que o alarme poderia simplesmente ter funcionado mal.

No dia 11 de março, às 21h51, sob ordens do CEO, o interior do edifício do reator foi declarado zona de não entrada. Por volta das 23h, os níveis de radiação para o interior do edifício da turbina, que estava ao lado do reactor, atingiram níveis horários de 0,5 a 1,2 mSv. O derretimento já estava em andamento.

Bastante estranho, enquanto a TEPCO insistiu mais tarde que a causa do derretimento foi o tsunami que derrubou os sistemas de energia de emergência, às 19h47. Na conferência de imprensa da TEPCO no mesmo dia, o porta-voz em resposta às perguntas da imprensa sobre os sistemas de resfriamento afirmou que o equipamento de circulação de água de emergência e os sistemas de resfriamento do núcleo do reator funcionariam mesmo sem eletricidade.

Em 12 de março, entre 4 e 6 da manhã, Masao Yoshida, o gerente da usina decidiu que era hora de bombear água do mar para o núcleo do reator e notificou a TEPCO. A água do mar não foi bombeada até horas após uma explosão de hidrogênio, por volta das 20:00 horas daquele dia. A essa altura, provavelmente já era tarde demais.

No dia 15 de maio, a TEPCO fez alguma coisa para admitir pelo menos algumas dessas afirmações em um relatório chamado “Estado do Núcleo do Reator da Central Nuclear de Fukushima Daiichi Unidade Um”. O relatório diz que pode ter havido danos pré-tsunami em instalações chave, incluindo tubagens. “Isto significa que as garantias da indústria no Japão e no exterior de que os reatores eram robustos está agora destruída”, disse Shaun Burnie, um consultor independente de resíduos nucleares. “Isso levanta questões fundamentais sobre todos os reatores em áreas de alto risco sísmico”

Como Burnie aponta, a TEPCO também admitiu o derretimento maciço do combustível –16 horas após a perda do refrigerante, e 7-8 horas antes da explosão na unidade 1. “Como eles devem ter sabido de tudo isso – sua decisão de inundar com volumes maciços de água garantiria uma contaminação adicional maciça – incluindo vazamentos para o oceano”

Ninguém sabe exatamente quanto dano foi feito à planta pelo terremoto, ou se esse dano, por si só, seria responsável pelo derretimento. No entanto, o testemunho de testemunhas oculares e os próprios dados da TEPCO indicam que os danos foram significativos. Tudo isto apesar do tremor experimentado na planta durante o terremoto estar dentro das especificações do projeto aprovado. Diz Hasuike: “O que realmente aconteceu na Central Nuclear Fukushima Daiicihi para causar um derretimento? A TEPCO e o governo do Japão forneceram muitas explicações. Elas não fazem sentido. A única coisa que eles não forneceram é a verdade. Está na hora de o fazerem.”

Jake Adelstein é um jornalista de investigação, consultor, e autor do Tokyo Vice: Um repórter americano sobre a batida policial no Japão. Ele também é membro da diretoria do Projeto Polaris Japão, com sede em Washington, D.C., que combate o tráfico de pessoas e a exploração de mulheres e crianças no comércio sexual. David McNeill escreve para o The Irish Times, The Independent e outras publicações. Ele deu cursos de jornalismo na Universidade Sophia e é coordenador do Japan Focus. Stephanie Nakajima contribuiu para este artigo.

Fotos via Reuters.

Este artigo é do arquivo do nosso parceiro The Wire.