O açafrão-da-índia natural tem muitos poderes curativos mas deve ser usado com cuidado para evitar efeitos secundários não intencionais, mesmo perigosos. Embora tenha sido chamada de “raiz milagrosa”, o “tempero da vida”, e uma cura promissora para tudo, desde artrite a problemas digestivos até diabetes, os suplementos de cúrcuma não são uma panaceia para todos.

De acordo com Ania Grimone, LAc, CH, uma acupuncturista e herborista chinesa do Centro Osher de Medicina Integrativa da Northwestern Medicine, os efeitos secundários do açafrão-da-terra tendem a ser ligeiros e podem incluir náuseas, perturbações do estômago ou agravamento dos sintomas da DRGE (doença do refluxo gastroesofágico). Mas algumas pessoas devem evitar completamente o açafrão-da-terra. Por exemplo, o açafrão-da-índia é um anticoagulante, por isso aqueles que tomam anticoagulantes como a varfarina não devem tomá-lo. O curcuma é também um estimulante uterino, por isso não deve ser usado durante a gravidez, pois pode causar contracções. Outros que devem evitar o açafrão-da-índia incluem:

• Mães amamentadoras (não existem dados sobre a sua segurança em mães lactantes ou lactentes))
• Aqueles que tomam medicamentos antidiabéticos (diminui o açúcar no sangue)
• Pessoas com deficiência de ferro e que tomam suplementos de ferro (a curcuma pode impedir a absorção de ferro)
• Pessoas em quimioterapia (pode diminuir o efeito da ciclofosfamida, uma droga comumente usada para o câncer)

Um membro da família do gengibre, o açafrão-da-terra é uma planta de baixo crescimento nativa do sudeste asiático. Seu ingrediente ativo – curcumina – é encontrado na raiz da planta, que é moída em um pó amarelo vivo. Este pó é usado como especiaria culinária e erva medicinal na Ásia, e particularmente na Índia, há mais de 4.000 anos. É mais conhecido como um antioxidante e pelas suas propriedades anti-inflamatórias.

Nos últimos anos, o uso do açafrão-da-terra ganhou popularidade nos Estados Unidos, à medida que os consumidores exploram alternativas mais seguras e menos dispendiosas aos medicamentos de venda livre e farmacêuticos. De acordo com o American Botanical Council, o açafrão-da-terra foi o suplemento herbal mais vendido em lojas de alimentos naturais e saudáveis entre 2013 e 2017 e, desde então, tem ocupado o segundo lugar apenas devido ao disparo das vendas de CBD.

Na sua prática baseada em Chicago, Grimone aconselha rotineiramente os seus clientes a tomar o açafrão-da-terra em cápsulas como parte de um plano de tratamento integrador para lidar com condições inflamatórias, tais como dores nas costas e artrite. Ocasionalmente, ela pode sugerir a curcuma como parte de uma estratégia preventiva para pacientes preocupados com a inflamação, função imunológica ou risco de doença cardíaca. Neste caso, Grimone pode recomendar 500 miligramas de açafrão-da-índia diariamente – embora, como outros profissionais, ela prefira focar em questões como nutrição, exercício e controle do estresse como primeira linha de defesa.

Alternativo aos comprimidos para dor

Por sua vez, Grimone usa rotineiramente açafrão-da-índia em vez dos AINEs, para evitar os efeitos colaterais dos medicamentos. Há alguns anos atrás, por exemplo, Grimone estava caminhando na Europa quando ela caiu e deslocou a rótula. Chegando ao seu kit de primeiros socorros, Grimone envolveu imediatamente o joelho num penso elástico, colocou um creme anti-inflamatório tópico, e tomou 4.000 miligramas de açafrão-da-índia em forma de cápsula. (Uma dose terapêutica é frequentemente de 1.000 a 2.000 miligramas por dia, mas doses mais altas podem ser toleradas com segurança sob a supervisão de um profissional de saúde, diz ela). Grimone continuou a tomar cerca de 4.000 miligramas de cúrcuma por dia durante os sete dias seguintes e nunca desenvolveu uma inflamação completa no joelho. Melhor ainda, ela estava caminhando no dia seguinte à sua lesão – com a ajuda de bengalas.

Grimone também administra açafrão-da-terra ao seu filho adolescente, que corre em uma equipe de atletismo de cross-country. O filho volta frequentemente dos treinos com músculos doridos, por isso Grimone dá-lhe curcuma duas vezes por dia durante dois a três dias, numa dosagem baseada no seu peso de 130 libras. Isso cuida das dores musculares e alivia a necessidade de NSAIDs, diz ela. Quando usados durante um período prolongado de tempo, os AINEs podem causar efeitos secundários, como problemas renais ou hemorragias e úlceras estomacais. Ao mesmo tempo, parece não haver dados confiáveis sobre a quantidade de açafrão-da-terra a mais quando tomado como suplemento.

A Pesquisa sobre a Açafrão-da-terra

“Os botânicos não têm o mesmo suporte financeiro das drogas farmacêuticas, então você não vai ter sempre os grandes estudos clínicos”, diz Randy Horwitz, MD, PhD, professor de medicina da Faculdade de Medicina da Universidade do Arizona e diretor médico do Andrew Weil Center for Integrative Medicine, em Tucson. “Mas o açafrão-da-terra tem sido usado na Ásia há séculos e há um bom registro de segurança para apoiá-lo.”

Apesar do aumento no uso do açafrão-da-terra, o National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) tem sido lento para apoiá-lo totalmente. “Achados preliminares de pesquisas laboratoriais sugerem que a curcumina, um produto químico encontrado no açafrão-da-índia, pode ter propriedades anti-inflamatórias, mas apesar de sua longa história de uso para distúrbios inflamatórios, não há evidências suficientes para apoiar o uso do suplemento de curcuma para esses distúrbios”, afirma. Ainda assim, o NCCIH continua a financiar estudos que investigam as propriedades curativas do açafrão-da-índia e tem subsidiado anteriormente pesquisas sobre essas condições:

COVID-19

A 2020 report na revista Phytotherapy Research descreve vários meios pelos quais a curcumina pode ser útil tanto para a prevenção como para o tratamento da COVID-19. Os autores observam que os efeitos antivirais e inti-inflamatórios da curcumina, entre outros benefícios potenciais, a tornam uma boa candidata a lutar contra a COVID-19, com ensaios clínicos necessários para demonstrar sua eficácia.

Artrite Reumatóide (AR)

Janet Funk, MD, e seus colegas do Instituto BIO5 financiado pelo NCCIH na Universidade do Arizona, em Tucson, criaram sintomas em ratos que imitam os sintomas da AR em humanos. Numa série de experiências, os pesquisadores trataram os ratos com diferentes preparações e dosagens de extratos de açafrão-da-índia. Alguns dos animais receberam tratamento antes de desenvolver os sintomas da AR, e outros depois. Na época, o Dr. Funk descobriu que um certo tipo de extrato de açafrão-da-índia parecia bloquear as vias inflamatórias associadas à AR em ratos e era mais eficaz quando administrado antes do início da inflamação.

Em uma análise publicada no Journal of Medicinal Food, os pesquisadores revisaram oito ensaios clínicos de extratos de curcumina e açafrão-da-índia para tratar sintomas de osteoartrose, a forma mais comum de artrite, e artrite reumatóide. Com base nos resultados destes ensaios, os investigadores concluíram que o extracto de curcuma fornecendo 1.000 miligramas de curcumina diariamente pode ajudar a reduzir a dor e inflamação da artrite.

Doença de Alzheimer

Em 2009, o NCCIH financiou parcialmente um estudo que analisou o impacto de dois suplementos alimentares sobre os processos químicos relacionados com a doença de Alzheimer no cérebro. Um suplemento era óleo de peixe, rico no ácido gordo DHA ómega 3; o outro era curcumina, um componente do curcuma. Durante o estudo, os investigadores alimentaram ratos com uma dieta regular ou gordurosa com o modelo da doença de Alzheimer. Alguns ratos receberam também óleo de peixe e/ou suplementos de curcumina. Durante um período de quatro meses, os investigadores descobriram que os ratos com uma dieta rica em gordura mostraram um aumento dos processos químicos relacionados com a doença de Alzheimer no cérebro; mas que o óleo de peixe e a curcumina – sozinhos ou em combinação – contrabalançaram este efeito. Os pesquisadores também descobriram que os suplementos melhoraram o desempenho cognitivo dos ratos na dieta rica em gordura, como foi medido pelo quão bem eles se lembravam de um labirinto.

Mais recentemente, um artigo de 2021 publicado na revista Molecule resumiu resultados de estudos humanos sobre os efeitos da curcumina em doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer. Os investigadores apontam para estudos que mostram um risco 4,4 vezes menor de Alzheimer na faixa etária de 70 a 79 anos na Índia, em comparação com aquela faixa etária nos EUA. A ingestão regular de curcuma na dieta indiana é considerada a principal razão para este aparente efeito protetor na Índia.

Apesar destes achados, mais estudos são necessários para determinar se o açafrão-da-índia pode ajudar a prevenir ou tratar a doença de Alzheimer em humanos.

Osteoporose

Um ensaio clínico publicado na revista World Neurosurgery testou se a toma de curcumina todos os dias durante seis meses poderia proteger contra o desenvolvimento da osteoporose em 100 pessoas com lesões da medula espinhal. A osteoporose, uma doença que leva a ossos finos e frágeis, é um problema comum para pessoas com lesões da medula espinhal devido à perda de mobilidade. Metade do grupo de estudo recebeu curcumina diariamente e metade recebeu um placebo. No final do período de estudo, as pessoas que tomaram curcumina apresentaram melhorias significativas na densidade mineral óssea, onde o grupo de placebo mostrou um declínio neste indicador. Os investigadores concluíram que o tratamento global da curcumina diminuiu significativamente a progressão da osteoporose.

Outro estudo laboratorial, financiado em parte pelo NCCIH, analisou se a curcumina pode ter propriedades protetoras ósseas. Pesquisadores testaram dois extratos de cúrcuma contendo diferentes quantidades de curcuminóides em ratos fêmeas cujos ovários haviam sido removidos cirurgicamente. (Este procedimento causa alterações associadas à menopausa, incluindo perda óssea). Os pesquisadores injetaram extrato de cúrcuma enriquecido em ratos (94% de curcuminóides por peso) ou extrato de cúrcuma não enriquecido (41% de curcuminóides), três vezes por semana durante dois meses. Os testes mostraram que enquanto o extrato de cúrcuma não enriquecido não tinha efeitos protetores ósseos, o extrato de cúrcuma enriquecido com curcuminóides evitou até 50% da perda óssea e preservou a estrutura óssea e a conectividade.

Mais pesquisas clínicas são necessárias para avaliar se o uso de produtos curcuminóides derivados da cúrcuma pode prevenir a osteoporose em humanos – e particularmente em mulheres pós-menopausadas para as quais a perda óssea é um problema.

Estudos em curso

Além desses estudos, o National Institutes of Health cita em sua base de dados mais de 130 ensaios clínicos que estão estudando a eficácia da curcuma em condições como depressão, osteoartrite, psoríase, síndrome metabólica (um conjunto de sintomas que podem levar a diabetes, doenças cardíacas e outros problemas), gengivite e distúrbios digestivos, incluindo colite ulcerativa e síndrome do intestino irritável respeito a suplementos.

Ler os Ingredientes

Açafrão-da-terra pode ser usado para apimentar alimentos ou beber como um chá, como tem sido durante séculos na Ásia. Pode ser adicionado a caril, sopas, caçarolas, e muitos outros pratos como parte de uma dieta saudável. Mas se você não gosta do sabor do açafrão-da-terra ou quer um impulso de saúde mais concentrado, vá para um suplemento, diz o Dr. Horwitz. Tenha cuidado, porém, para não exagerar e consumir produtos com curcuma e também tome um suplemento. “Eu acho que seria difícil ingerir ‘demais'”, observa o Dr. Horwitz. “Mas meu palpite é que ingerir muito de muitas especiarias comuns pode causar efeitos colaterais suaves, tais como: perturbação no estômago, náusea ou diarréia”

Ao comprar curcuma, procure produtos que digam “padronizado para 95% de curcuminoides” e liste pimenta preta ou piperina entre seus ingredientes. (Estes itens ajudam o corpo a absorver melhor o curcuma.) Produtos fabricados com “tecnologia fitossoma” – como listados no rótulo – também têm maiores taxas de absorção.

Desde que os produtos botânicos como o curcuma não são regulados pela FDA tão estritamente como os medicamentos, os consumidores devem procurar produtos certificados pela NSF International ou pela Convenção Farmacêutica dos EUA, acrescenta o Dr. Horwitz. Estes grupos garantem a segurança do produto e dos ingredientes. Você também pode procurar por revisões de produtos no ConsumerLab.com, uma empresa independente de testes, ou pedir recomendações ao seu provedor de saúde.

Cheque sua dose

Muitos produtos de curcuma têm uma recomendação sugerida de 500 miligramas, tomados duas vezes ao dia com alimentos. Mas não há uma quantidade definida para todos, então converse com seu médico para discutir a dosagem certa para você. Sua dose dependerá de sua saúde geral, da condição que você está tentando tratar (ou prevenir), e da resposta de seu corpo aos suplementos. Quando usado como um método de tratamento preventivo ou um coadjuvante de drogas farmacêuticas, o açafrão-da-terra pode fornecer propriedades curativas – tanto quanto tem sido seguro por séculos.