Jack y Jill han estado saliendo exclusivamente durante un año. Al principio, parecía una pareja hecha en el cielo, pero desde hace algún tiempo, la relación ha sido deslucida. Al menos, eso es lo que siente Jack. A menudo sueña con cómo sería su vida si no siguiera unido a Jill. No es que ella le disguste. Es sólo que no cree que sean el uno para el otro. También se da cuenta de que ella está muy unida a él, y está seguro de que le dolería mucho que la dejara. Así que por el momento, al menos, Jack se queda con Jill.

Este tipo de escenario no es raro. ¿Por qué la gente se queda aunque quiera irse? Esta es la pregunta que la psicóloga de la Universidad de Utah Samantha Joel y sus colegas exploran en un reciente artículo publicado en el Journal of Personality and Social Psychology.

En primer lugar, Joel y sus colegas consideran varias teorías actuales que tratan de explicar cómo las personas toman la decisión de permanecer en una relación o abandonarla. La teoría más influyente de las relaciones interpersonales es la teoría de la interdependencia, propuesta por primera vez por los psicólogos Harold Kelley y John Thibaut en 1959. La teoría de la interdependencia propone que las personas sopesen los costes y los beneficios de estar en una relación. Se quedan mientras los beneficios superan a los costes, y se van cuando los costes superan a los beneficios. Este sencillo modelo permite predecir razonablemente bien las decisiones de permanencia o abandono, pero sólo si se tienen en cuenta todos los costes y beneficios, lo cual no es fácil, ya que se trata de las emociones de las personas, que son muy difíciles de cuantificar.

Una revisión ampliamente aceptada de la teoría de la interdependencia es el modelo de inversión, que trata de tener en cuenta de forma más precisa los costes y beneficios de permanecer o abandonar la relación. En concreto, el modelo de inversión postula tres factores que las personas tienen en cuenta cuando sopesan la decisión de quedarse o marcharse:

• La satisfacción de la relación: Se refiere a la sensación general de que los beneficios superan a los costes. Mientras esté satisfecho con la relación, se quedará. Tenga en cuenta que esta parte del modelo es la misma que la teoría de la interdependencia.
• Inversiones: Se refiere a los activos tangibles e intangibles que has aportado a la relación. Cuanto más tiempo lleva una pareja casada, menos probable es que se divorcie. Esto se debe, al menos en parte, a las inversiones, como la casa, los hijos, las amistades, las carteras de valores, etc., que se perderían o interrumpirían si la relación se rompiera. Además, la gente también cuenta el tiempo que pasan juntos, las experiencias emocionales compartidas, etc., que sólo tienen sentido dentro de la relación. En resumen, aunque su satisfacción en la relación sea baja, no es probable que la deje si sus inversiones en la relación son altas.
• Calidad de las alternativas: Cuando la gente deja una relación, a menudo es porque ya ha encontrado una pareja alternativa o porque cree que puede encontrar a alguien mejor que su pareja actual en el mercado de la pareja. Por ejemplo, un ejecutivo de empresa se divorcia de su cónyuge de 20 años para casarse con su encantadora y joven secretaria. Del mismo modo, una mujer joven y atractiva dejará a su novio vago, confiando en que puede ser mejor que él. Los jóvenes, los guapos y los ricos tienen alternativas, pero el resto de nosotros tenemos pocas opciones, por lo que a menudo permanecemos en relaciones insatisfactorias, porque es lo mejor que pensamos que podemos hacer.

Como señalan los investigadores, la teoría de la interdependencia y el modelo de inversión suponen que las personas son racionales y toman decisiones en su propio interés. Sin embargo, numerosas investigaciones sobre la psicología de la toma de decisiones demuestran que esto simplemente no es cierto.

Por un lado, las emociones y los sesgos cognitivos suelen llevar a las personas a tomar decisiones que no son buenas para ellas, al menos a largo plazo. La mala elección de la dieta, el consumo de drogas y el estilo de vida sedentario son ejemplos comunes de decisiones que se sienten bien en el momento, pero que tienen consecuencias devastadoras en el futuro. Del mismo modo, los votantes suelen elegir a políticos que promueven políticas que les perjudican económicamente, porque esos funcionarios apoyan cuestiones clave, como el aborto o la inmigración, sobre las que la gente tiene fuertes emociones.

Por otra parte, incluso cuando la opción que promueve el interés propio está clara, la gente suele elegir lo contrario. Como señalan Joel y sus colegas, esto ocurre con frecuencia cuando interactuamos con otras personas. Tenemos en cuenta los sentimientos de los demás, y a menudo sacrificamos nuestros propios beneficios en aras de ellos. Esto es cierto no sólo en las relaciones cercanas, como las de los amigos y la familia, sino también en nuestras interacciones con los extraños. (¿Por qué ibas a abrirle la puerta a otra persona si tu objetivo fuera maximizar tu propio interés?)

El hecho de que las personas no son maximizadores de su propio interés se demuestra en el juego del dictador, un procedimiento de laboratorio que implica a dos participantes. El experimentador da a uno de los participantes -el dictador- una suma de dinero y le dice que puede quedarse con todo el dinero o dar una parte a su compañero. Muy poca gente se queda con todo el dinero para sí misma, e incluso niños de tan sólo 2 años lo comparten con su pareja. Joel y sus colegas razonaron que es probable que las personas también tengan en cuenta la situación de su pareja a la hora de tomar la decisión de quedarse o marcharse.

Para comprobar esta idea, reclutaron a casi 4.000 personas que mantenían relaciones comprometidas, pero que estaban pensando en marcharse para participar en un estudio de dos partes. En la primera parte, los participantes completaron una larga encuesta que evaluaba sus sentimientos sobre la relación en términos de los tres componentes del modelo de inversión: satisfacción de la relación, inversión y calidad de las alternativas.

Los participantes también respondieron a preguntas relativas a otros dos factores que, según los investigadores, podrían desempeñar un papel en la decisión de permanecer o abandonar la relación:

• Dependencia de la pareja: Se preguntó a los encuestados cuán comprometida creían que estaba su pareja con la relación y cuán angustiada creían que estaría su pareja si rompían con ella. Se cree que una alta dependencia de la pareja puede hacer que una relación se sienta valiosa aunque la satisfacción no sea alta.
• Fuerza comunal: Es el grado en que usted da una alta prioridad a la satisfacción de las necesidades de su pareja. Se cree que una fuerza comunitaria alta también puede hacer más difícil dejar una relación debido a la preocupación por el bienestar de la pareja.

En la segunda parte del estudio, los participantes recibieron una breve encuesta semanal por correo electrónico. La primera pregunta era: «¿Siguen juntos usted y su pareja?». Si la respuesta era «no», el participante indicaba si la decisión era suya, de su pareja o mutua. Al cabo de 10 semanas, el 18 por ciento había informado de una ruptura, mientras que el 82 por ciento seguían juntos.

Incluso después de que se tuvieran en cuenta todas las razones para quedarse o marcharse, tal y como plantea el modelo de inversión, todavía había quienes habían permanecido en la relación a pesar de ser infelices. Como era de esperar, la dependencia de la pareja era un factor importante en estos casos, pero sólo si la persona tenía una gran fuerza comunitaria. En otras palabras, las personas que hacen de la satisfacción de las necesidades de su pareja una prioridad en la relación también encontrarán difícil dejar esa relación por miedo a herir a la otra persona.

En nuestro ejemplo inicial, Jack quiere dejar a Jill, pero no lo hará, porque no quiere causarle angustia. Él cree que ella todavía quiere seguir en la relación, pero no lo sabe con seguridad, porque nunca le ha preguntado. Es muy posible que ella esté tan descontenta con la relación como él.

Cuando tratamos de leer la mente de nuestra pareja y esperamos que ella lea la nuestra, nos exponemos a la infelicidad. Las conversaciones sobre el fin de una relación son extremadamente difíciles, pero sin una discusión abierta y honesta, ambos miembros de la pareja tendrán que lidiar con la miseria de fingir indefinidamente. Después de una charla sincera, Jack y Jill pueden decidir mutuamente que es hora de empezar a salir con otras personas. ¿Y quién sabe? Esa misma conversación puede ayudarles a comprender el valor de su relación y darles la determinación de mejorarla.