Ik zie mezelf niet als een kieskeurige eter, maar er zijn bepaalde dingen die ik gewoon niet door kan slikken. Rauwe selderij, bijvoorbeeld, of koriander. Een andere is rijpe bananen. Als bananen knalgeel worden of van die afschuwelijke bruine vlekken krijgen, vergeet het maar. Dan moet ik de hele tros weggooien. Ik kan niet eens tegen de geur. De enige keer dat ik het fruit kan eten is als de schil nog groenig is – tenminste aan de uiteinden.

Blijkbaar is dat niet de manier waarop veel van mijn vrienden hun bananen eten. Ik ben in verschillende verhitte gesprekken verzeild geraakt over de optimale rijpheid – dus besloot ik dit te onderzoeken en wat wetenschappers op te bellen. Is er een beste tijd om een banaan te eten? Verandert er iets in het fruit naarmate het rijper wordt?

Laten we eerst duidelijk maken dat ik het alleen over Cavendish bananen heb. Dat is eigenlijk de enige soort banaan die je in de VS kunt vinden, althans voor nu. De Cavendish wordt uitgeroeid door een ziekte die Tropical Race 4 heet, en dat komt omdat de Cavendish eigenlijk geen genetische diversiteit heeft. Maar over de hele wereld bestaan honderden bananensoorten – met verschillende vormen, smaken en kleuren. Ja, er bestaan rode bananen.

Bananen staan bekend om hun overvloed aan voedingsstoffen – met name kalium, vitamine C, vitamine B6, en vezels. Naarmate de vrucht rijper wordt, verandert de concentratie van deze voedingsstoffen niet, zegt David Levitsky, een professor in voeding en psychologie aan de Cornell University. Het enige dat wel verandert is dat het zetmeel verandert in suiker – voornamelijk fructose en glucose. Dus hoe langer je wacht, hoe zoeter de banaan zal smaken. Dat betekent niet dat het eten van een groenere banaan gezonder is, want je spijsverteringsstelsel zal het zetmeel uiteindelijk toch omzetten in suiker, aldus Levitsky. Dus het aantal calorieën verandert niet.

Het eten van een groenere banaan kan echter enkele kleine extra gezondheidsvoordelen hebben. Dat komt omdat het net een klein beetje meer van een zetmeel bevat dat resistent zetmeel wordt genoemd, dat mensen niet kunnen verteren, maar geliefd is bij je goede darmbacteriën. “Het is het soort zetmeel waar bacteriën zich mee willen voeden,” zegt Nicholas Gillitt, vice-president van voedingsonderzoek en directeur van het Dole Nutrition Institute. (Dole is een van ’s werelds grootste producenten van fruit en groenten.)

Dus, als de voedingswaarden in principe niet veranderen als de banaan rijpt, waarom wordt de banaan dan als rijp en klaar om te eten beschouwd als hij knalgeel en sproeterig is? (De Dole bananenkleurengids zegt dat de “volle gele” banaan degene is met “een geweldige eetsmaak”, terwijl bananenproducent Chiquita zegt dat “de meeste mensen hun bananen lekker vinden als de schil geel is of geel met bruine vlekken”). Het zou te maken kunnen hebben met de eetnormen die bananenbedrijven als Chiquita hanteerden voordat iemand in de VS echt wist wat bananen waren, zegt Dan Koeppel, auteur van Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World.

Bananen werden rond 1876 als importproduct in de Verenigde Staten geïntroduceerd, toen ze ook als exotisch fruit werden tentoongesteld op de Philadelphia Centennial Exhibition. Dus rond de eeuwwisseling waren bananen een nieuwe vrucht en de Amerikanen wisten niet hoe ze te eten en wanneer, zegt Koeppel. “Chiquita heeft veel moeten doen om belangstelling op te wekken en mensen voor te lichten over bananen”, zegt hij.

Op de eerste plaats moesten Amerikanen (en Europeanen) leren dat het voor nette dames oké was om fallische vruchten te eten, zegt Koeppel. Aan het eind van de 19e eeuw werden overal ansichtkaarten verspreid van keurig geklede dames die bananen aten. Andere foto’s toonden deftige Victoriaanse dames die bananen met een mes afsneden om van de gênante vorm af te komen.

Toen moesten Amerikanen leren wanneer de tropische exotische vrucht rijp is en klaar om te eten. En daarvoor maakte Chiquita de Chiquita Banana jingle, die in 1944 in de ether ging; hij werd 376 keer per dag gedraaid op radiostations in de hele VS, aldus de Chiquita website. Hier is hoe het liedje ging:

Ik ben Chiquita banaan en ik ben gekomen om te zeggen / Bananen moeten rijpen op een bepaalde manier / Wanneer ze fleck’d met bruin en hebben een gouden tint / Bananen smaken het beste en zijn het beste voor je.

En hier is een versie van het liedje omgezet in een cartoon, die verscheen in bioscopen in de VS, zegt Bettina Stier Scatamachia, Chiquita’s directeur marketing.

Toen bananen een hoofdbestanddeel werden van lunchtrommels, en bananenbroodrecepten floreerden, veranderde de tekst van de Chiquita jingle. In 1999 begon het liedje in plaats daarvan de voedingswaarde van bananen te benadrukken. Blijkbaar had 50 jaar bananen eten Amerika vertrouwd gemaakt met de rijpingsstadia van de vrucht.

Het probleem is, dat ik het sterk oneens ben met Chiquita (en niet alleen omdat het bedrijf een van de meest kwaadaardige bedrijven ter wereld was). Als bananen “bruin gevlekt zijn en een gouden tint hebben”, wil ik ze in de vuilnisbak gooien. Maar dat is niet erg. De beste tijd om een banaan te eten hangt echt af van je smaak. Levitsky, de voedingsprofessor aan Cornell, wil zijn banaan knalgeel; bruine vlekken zijn oké, maar geen papperigheid. Mijn redacteur Liz Lopatto denkt dat alle bananen rotzooi zijn. En ik heb ze graag groenig – soms zo groen dat ze moeilijk te pellen zijn. Ik denk dat iedereen het met me eens zou moeten zijn, maar blijkbaar doen sommigen dat niet.

“Als je een groene banaan eet, is het alsof je een rauwe aardappel eet,” zegt Koeppel. “Als je het ongekookt eet, is het niet zo leuk voor mensen.”

Update 29 maart 1:20PM ET: Het artikel werd bijgewerkt om te zeggen dat Chiquita een van de meest kwaadaardige bedrijven in de wereld was in plaats van nog steeds is. Op 27 maart werd ik gecontacteerd door Reto Zangerl, een woordvoerder van Chiquita International, die me vertelde dat Chiquita “veranderd en ontwikkeld is in de afgelopen 25 jaar,” door bijvoorbeeld te investeren in duurzaamheid. Zoals de link naar het New York Times artikel dat ik geef zegt, de roerige geschiedenis van de bananenproductie in Latijns-Amerika behoort tot United Fruit Company, die de voorloper van Chiquita was.

Update 31 mei 10:00AM ET: Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op 25 maart 2017 en is bijgewerkt om video op te nemen.