’s Ochtends vertrek je naar je werk en je plant ziet er perfect gelukkig uit, maar tegen de tijd dat je thuiskomt, is hij droevig en hangt hij te hangen. Waarom verwelken planten dan? Meestal omdat ze dorst hebben!

Veel niet-houtachtige planten vertrouwen bijna uitsluitend op waterdruk, of turgor, in hun cellen om ze rechtop te houden. Planten verliezen echter voortdurend water door kleine openingen in hun bladeren (huidmondjes genaamd) in een proces dat bekend staat als transpiratie. Hoewel transpiratie van vitaal belang is voor de fotosynthese en helpt bij het transport van voedingsstoffen van de wortels naar de rest van de plant, gaat het overgrote deel van het door de wortels geabsorbeerde water verloren via dit proces. Op een hete, droge dag (of na een aantal dagen zonder regen of watergift) gaat er door transpiratie meer water verloren dan er binnenkomt, en kan de waterbalans in de plant verstoord raken. De uitgedroogde, ingezakte cellen in de bladeren en stengels kunnen niet langer rechtop blijven staan, en de plant begint te verwelken. Het is interessant dat verwelking ook dient om het waterverlies te verminderen, aangezien de hangende bladeren minder oppervlakte blootstellen aan de verdampingsstralen van de zon. De meeste planten herstellen snel als ze water krijgen, hoewel langdurige uitdroging fataal kan zijn of bladsterfte kan veroorzaken.

Er zijn ook een aantal plantenziekten, gezamenlijk bekend als “verwelking”, die planten doen verwelken en verkleuren. Deze infecties kunnen worden veroorzaakt door virussen, bacteriën of schimmels, en veel van deze ziekten zullen de plant doden als ze niet worden behandeld. Als een verwelkte plant niet opknapt nadat hij water heeft gekregen en er over het algemeen ongezond uitziet, kan een van deze boosdoeners de schuldige zijn. Veel belangrijke voedingsgewassen zijn gevoelig voor verwelkingsziekten, maar moderne veredelaars hebben resistente stammen en variëteiten ontwikkeld voor een aantal van deze planten.

Ten slotte verwelken sommige planten, vooral peulvruchten, ’s nachts – een verschijnsel dat bekend staat als nyctinastie. De bladeren van veel van deze soorten zijn voorzien van gewrichtsachtige uitgroeisels, pulvini genaamd, die de bladeren of blaadjes in staat stellen te verwelken als reactie op duisternis en temperatuur. De turgordruk in de pulvini wordt grotendeels geregeld door een chemische fotoreceptor die ervoor zorgt dat ’s nachts water uit de gewrichten wordt verwijderd en ze overdag weer wordt gevuld. Het doel van deze ongewone aanpassing is onduidelijk, hoewel genetische studies suggereren dat het kan helpen bij de groei.