Zwik – een giftig zwaar metaal dat ernstige en langdurige gezondheidsproblemen kan veroorzaken – duikt op veel plaatsen op waarvan je het niet zou verwachten. Het is nu meer dan twee jaar geleden dat het Verdrag van Minamata in werking trad, een wereldwijd verdrag om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen tegen de schadelijke effecten van kwik. Maar de productie van veel kwikhoudende producten gaat wereldwijd gewoon door.
“Kwik moet worden beheerd volgens een circulaire aanpak, die erop gericht is de gezondheid van de mens en het milieu te beschermen tegen de negatieve effecten van kwik en kwikverbindingen, zegt Rossana Silva Repetto, uitvoerend secretaris van het Minamata-verdrag.
Het goede nieuws is dat er een breed scala aan veilige en goed functionerende alternatieven voor kwikhoudende producten is ontwikkeld. En dankzij het Minamata-verdrag – met name artikel 4, dat voorschrijft dat landen maatregelen nemen om de productie van en handel in kwikhoudende producten geleidelijk te beëindigen, en bijlage A, waarin de termijnen voor dat proces zijn vastgelegd – is het slechts een kwestie van tijd voordat kwikvrije alternatieven hun giftigere tegenhangers volledig vervangen. Vooruitlopend op de derde Conferentie van de Partijen bij de Minamata Conventie, die van 25-29 november in Genève bijeenkomt, hebben we een lijst samengesteld van enkele van de nuttigste innovaties die 100 procent kwikvrij zijn.
Tandamalgaam
Als uw tandarts u ooit heeft verteld dat u een gaatje hebt en u bent ouder dan een bepaalde leeftijd, dan is de kans groot dat u rondloopt met een kleine hoeveelheid kwik in uw mond. Tandamalgaam, dat wordt gebruikt om gaatjes in tanden en kiezen te vullen, bestaat van oudsher uit een mengsel van kwik en een metaallegering van zilver, tin en koper. Wetenschappers hebben een aantal kwikvrije alternatieven voor vullingen ontwikkeld, maar deze zijn meestal duurder dan het traditionele amalgaam en worden niet zo veel gebruikt. Alternatieven zijn onder meer composietvullingen, die gemaakt kunnen zijn van verpoederd glaskwarts, silica of andere keramische deeltjes die aan een harsbasis worden toegevoegd; glasionomeervullingen, die een chemische verbinding met de tand vormen; en porseleinen of gouden inlays, die zeer lang meegaan maar relatief duur zijn. Andere benaderingen – waaronder laser-, ultrasone en op geneesmiddelen gebaseerde behandelingen om de regeneratie van tandbeen te stimuleren – worden ook ontwikkeld.
Batterijen
Keukenweegschalen. Horloges. Laseraanwijzers. Zakrekenmachines. Kinderschoenen die oplichten als ze lopen. Wat hebben deze producten gemeen? Ze kunnen allemaal knoopcelbatterijen gebruiken, die meestal zeer kleine hoeveelheden kwik bevatten. Dat kwik vormt geen bedreiging voor het milieu of de volksgezondheid als de batterijen op de juiste manier worden gebruikt en gerecycleerd, maar als de batterijen in een verbrandingsoven of op een ongeschikte stortplaats terechtkomen, kan het kwik eruit lekken en de lucht of het grondwater verontreinigen. Een ander type kwikhoudende batterijen – kwikoxidebatterijen, die gedurende een lange levensduur een stabiele stroom kunnen leveren – wordt nog steeds gebruikt in ziekenhuizen en in sommige militaire en commerciële toepassingen over de hele wereld. Wetenschappers hebben echter een reeks kwikvrije batterijalternatieven ontwikkeld, waaronder lithium-, zilver- en alkalinebatterijen, die even goed kunnen presteren als hun kwikhoudende tegenhangers, hoewel zij hun eigen, afzonderlijke milieu-uitdagingen kunnen hebben. Deze producten zijn vaak duurder dan traditionele batterijen, maar hun prijzen dalen naarmate de technologieën zich ontwikkelen.
Juwelen
Draagt u gouden sieraden? Zo ja, dan is het mogelijk dat degene die het metaal heeft gedolven dat in uw ring, oorbellen of ketting is terechtgekomen, kwik heeft gebruikt om het goud van het omringende materiaal te scheiden. Ambachtelijke en kleinschalige goudwinning vertegenwoordigt wereldwijd de grootste vraag naar kwik; het is ook de grootste veroorzaker van gecombineerde kwikemissies in lucht en water. Dus als u sieraden koopt, vraag uw winkelier dan om producten die zijn gemaakt van gecertificeerd en duurzaam goud.
Kolenverbranding
De verbranding van steenkool is de grootste bron van door de mens veroorzaakte kwikemissies in de atmosfeer van de aarde. De verbranding van steenkool voor de opwekking van elektriciteit is van oudsher gelijk op gegaan met de economische groei, en dat geldt ook voor de kwikemissies, die sinds 1970 meer dan verdrievoudigd zijn. Veel mensen hebben misschien geen directe controle over waar hun elektriciteit vandaan komt, maar ze hebben wel de macht om te kiezen wat ze verbranden om te koken en hun huizen te verwarmen. De verbranding van kolen in huishoudens is namelijk ook een belangrijke bron van kwikemissies en een gevaar voor de menselijke gezondheid. U kunt er thuis voor kiezen hout te verbranden in plaats van steenkool. U kunt ook uw elektriciteitsleverancier vragen over te schakelen op schonere energiebronnen of in ieder geval stappen te ondernemen om zijn kwikuitstoot te verminderen. Elektriciteitscentrales kunnen hun kwikuitstoot namelijk met wel 95 procent verlagen door de prestaties van kolen en centrales te verbeteren en de controlesystemen voor andere verontreinigende stoffen te optimaliseren.
Fluorescentielampen
Fluorescentielampen produceren veel efficiënter bruikbaar licht dan gloeilampen, en kunnen dus heel nuttig zijn om het totale energieverbruik van een huis of bedrijf te verminderen. Compacte fluorescentielampen worden steeds populairder, grotendeels om deze reden. Alle fluorescentielampen bevatten echter kwik en moeten dus met zorg worden behandeld – en gerecycleerd. Light-emitting diode (LED) lampen, die ook energie-efficiënt zijn, zijn een populair alternatief voor TL-verlichting, en LED’s bevatten geen kwik. Een ander efficiënt en kwikvrij verlichtingsalternatief is de lamp met elektrongestimuleerde luminescentie, die versnelde elektronen gebruikt om fosfor te stimuleren tot het creëren van licht.
Verf
Kwik was lange tijd een belangrijk ingrediënt in latexverf en andere soorten verf, met negatieve gevolgen voor de menselijke gezondheid. In 1989 werd een vierjarig jongetje in Michigan in de Verenigde Staten enkele maanden in het ziekenhuis opgenomen met kwikvergiftiging nadat hij verfdampen had ingeademd in zijn pas geverfde huis. Het jaar daarop hebben de Verenigde Staten het gebruik van kwik in latexverf voor binnen verboden. Uit een onderzoek dat de Europese Unie in 2008 publiceerde, bleek dat er nog steeds kwik kon worden aangetroffen in verf die in Europa wordt geproduceerd. Er bestaan echter tal van betaalbare en doeltreffende alternatieven, die nu overal ter wereld verkrijgbaar zijn. Zorg ervoor dat u het etiket op uw verf te controleren, en altijd kiezen voor een betrouwbare leverancier.
Thermometers
Traditionele kwik thermometers werden uitgevonden in de 18e eeuw door Fahrenheit zelf (Daniel Gabriel Fahrenheit, dat is-een Nederlandse natuurkundige). Zijn uitvinding werd meer dan 200 jaar in bijna de oorspronkelijke vorm gebruikt, maar na de Tweede Wereldoorlog ontwikkelden wetenschappers alternatieven die kwikvrij zijn. Tegenwoordig zijn digitale thermometers op grote schaal verkrijgbaar, hoewel hun knoopcelbatterijen kleine hoeveelheden kwik kunnen bevatten, zodat het belangrijk is de thermometers op de juiste manier te recyclen als de batterijen leeg zijn. Het is ook mogelijk om thermometers met vloeistof in glas te vinden die een kwikvrije stof bevatten die niet giftig is bij inslikken of inademen; op deze thermometers moet het etiket “kwikvrij” staan.
Bloeddrukmeters
Het is ongelooflijk belangrijk voor medische professionals om een nauwkeurige bloeddrukmeting te kunnen krijgen, maar van oudsher was de beste manier om dit te doen het gebruik van een apparaat dat kwik bevat, de kwikhygmomanometer. Hoewel deze apparaten nog steeds veel worden gebruikt in ziekenhuizen en dokterspraktijken over de hele wereld, zijn er kwikvrije alternatieven ontwikkeld die net zo nauwkeurig en effectief blijken te zijn als hun kwikhoudende tegenhangers. In de Verenigde Staten heeft het Center for Disease Control and Prevention aanbevolen kwikhoudende sfygmomanometers te vervangen door digitale apparaten of andere kwikvrije alternatieven. De Europese Unie heeft opgemerkt dat de traditionele toestellen weliswaar geleidelijk uit gebruik verdwijnen, maar dat sommige als referentiestandaard moeten worden gehandhaafd voor het valideren van nieuwe meetmethoden.
Door te kiezen voor kwikvrije alternatieven kunt u helpen mensen en onze planeet te beschermen tegen de toxische effecten van kwik. Tezamen kunnen onze individuele acties een monumentaal wereldwijd effect hebben.