Argentinië – 17 miljoen ton

Argentinië heeft ’s werelds op een na grootste lithiumreserves, die in totaal ongeveer 17 miljoen ton bedragen. Net als in de buurlanden Bolivia en Chili bevinden deze reserves zich in uitgestrekte zoutvlaktes, waar de techniek van winning wordt toegepast door verdamping van pekelpoelen door de zon.

De zoutvlakte Salar del Hombre Muerto is een opmerkelijke lithiumbron in het land.

Vele bedrijven hebben de afgelopen jaren belangstelling getoond voor investeringen in de Argentijnse lithiumindustrie, maar de financiële instabiliteit in het land en problemen met het vinden van de juiste technische expertise hebben tot dusverre een snellere vooruitgang in de weg gestaan, gezien de omvang van de reserves.

Het land heeft niettemin de op twee na grootste lithiumreserves ter wereld, geschat op ongeveer 1,7 miljoen ton – en in 2019 produceerde het 6.400 ton van het metaal.

Chili – 9 miljoen ton

Chili, dat zich uitstrekt langs de zuidwestkust van Zuid-Amerika, is goed voor ongeveer negen miljoen ton aan lithiumreserves.

In tegenstelling tot de andere twee landen die de lithiumdriehoek vormen, is Chili er echter in geslaagd een vruchtbare mijnindustrie voor het metaal te ontwikkelen – en in 2019 had het verreweg de grootste mijnreserves ter wereld, in totaal 8,6 miljoen ton.

In hetzelfde jaar was het de op een na hoogste lithiumproducent ter wereld, met een nationale productie die 18.000 ton bereikte.

Gunstige omstandigheden voor verdamping in vergelijking met de vochtigere regio’s van Bolivia en Argentinië, evenals minder pekelonzuiverheden en een betere exporttoegang tot de Stille Zuidzee hebben het geholpen om zijn buren te overtreffen.

De Salar de Atacama-zoutvlakte is een belangrijke hulpbron voor het land, en veel van ’s werelds beste lithiummijnbouwbedrijven hebben er activiteiten opgezet, waaronder het in de VS gevestigde Albermarle en het Chileense SQM.

Verenigde Staten – 6,8 miljoen ton

Hoewel de VS ’s werelds op drie na grootste lithiumreserves heeft, die volgens het US Geological Survey op 6,8 miljoen ton worden geschat, is de productieactiviteit in het land minimaal.

Er was slechts één actieve Amerikaanse operatie in 2019 – een pekelextractieproject in de staat Nevada.

Het grootste deel van de lithiumconsumptie van het land wordt geleverd door import uit Argentinië en Chili.

President Donald Trump nam stappen om de binnenlandse productie van het land van strategische hulpbronnen zoals lithium in 2020 te stimuleren, te midden van zorgen over de veiligheid van mineralen en de supply-chain dominantie van rivalen zoals China en Rusland.

Lithiumvoorraden in de VS kunnen worden gevonden in continentale pekel, geothermische pekel, hectoriet, pekel uit olievelden en pegmatieten.

Eind 2020 liet Elon Musk, hoofd van de EV-fabricagegigant Tesla, doorschemeren plannen te hebben om een lithiummijn op Amerikaanse bodem te beginnen – ook in Nevada – omdat het bedrijf een binnenlandse toeleveringsketen wil veiligstellen voor de batterijen die het in zijn voertuigen gebruikt.

Australië – 6.3 miljoen ton

Australië mag dan slechts op de vijfde plaats staan op de lijst van grootste totale reserves met 6,3 miljoen ton, maar het was veruit de grootste lithiumproducent ter wereld in 2019.

De mijnproductie van het land bedroeg 42.000 ton in het jaar – vergeleken met het op de tweede plaats staande Chili, dat 18.000 ton produceerde.

De lithiumreserves van Australië komen op de tweede plaats, na die van Chili, met een totaal van 2,8 miljoen ton.

Lithiumwinning in het land komt grotendeels van hard-rock mijnbouw van spodumene – een erts dat hoge concentraties lithium bevat, evenals aluminium.

De Greenbushes lithiummijn in West-Australië – een joint venture tussen Albermarle en het Chinese Tianqi Lithium – wordt gezien als ’s werelds grootste project om het metaal te winnen.

In 2019 zou de lithiumexport uit Australië in totaal bijna 1,6 miljard dollar hebben bedragen, waarbij het grootste deel van de handel naar China ging.

China – 4,5 miljoen ton

China staat op de zesde plaats op de lijst, met totale lithiumreserves die worden geschat op 4,5 miljoen ton. In 2019 produceerde het land 7.500 ton van het metaal – het op twee na hoogste niveau wereldwijd.

Het is ook ’s werelds grootste verbruiker van lithium, gedreven door de omvang van zijn productie-industrieën voor consumentenelektronica en batterijen die worden gebruikt in elektrische voertuigen.

In termen van de toeleveringsketen van lithium-ion-batterijen blijkt uit gegevens van BloombergNEF dat China 80% van ’s werelds raffinage van grondstoffen, 77% van ’s werelds celcapaciteit en 60% van ’s werelds productie van componenten controleert.

Omwille van zijn hoge consumptie, importeert China ook veel van zijn lithium om de binnenlandse productie aan te vullen, waarvan een groot deel afkomstig is van Australische operaties.