Paniek is niet altijd erkend als een exclusief psychiatrische aandoening. Onderzoek op dit gebied ging door langs afzonderlijke medische en psychologische assen tot 1980, toen de ontwikkeling van Diagnostic and Statistical Manual (DSM)-III criteria het algemene concept van paniekstoornis vaststelde. De prevalentie van de DSM-III paniekstoornis gedurende de hele levensloop en herhaalde paniekaanvallen, gedefinieerd als het gemiddelde van individuele schattingen uit zes onderzoeken, is respectievelijk 2,7% en 7,1% van de algemene bevolking. Vrouwen hebben bijna twee keer zoveel kans op een paniekstoornis als mannen, en ongeveer zeven keer zoveel kans op herhaalde paniekaanvallen. Over het geheel genomen komen paniekstoornis of paniekaanvallen voor bij maximaal één op de tien van de algemene bevolking. De prevalentie van paniekstoornis en paniekaanvallen, hun associaties met andere aandoeningen, en hun tijdsverloop zijn onderzocht in een prospectieve epidemiologische studie in Zürich, Zwitserland, waarin 591 personen gedurende 15 jaar werden gevolgd. De validiteit van paniekstoornis en paniekaanvallen als echte psychologische fenomenen wordt bevestigd door hun positieve associaties met een familiegeschiedenis van paniekstoornis, verhoogd risico op zelfmoord, levenslange behandeling voor psychiatrische stoornissen, en vooral behandeling met voorgeschreven medicatie en substantiële werk- en sociale beperking. Er bestaat een sterke comorbiditeit tussen paniektoestanden en andere psychiatrische aandoeningen, waaronder depressie (grote depressie, bipolaire stoornis en recidiverende kortdurende depressie), agorafobie, sociale fobie, specifieke fobie, en obsessief-compulsieve aandoeningen. Een lagere graad van comorbiditeit wordt gezien bij alcohol- en tabaksverslaving. Comorbide condities gaan meestal vooraf aan paniek, behalve bij alcoholmisbruik, dat meestal secundair is aan paniekepisoden. De prognose van paniektoestanden is vaak optimistisch, en chronische ziekte komt voor bij minder dan de helft van de lijders. Zowel de paniekstoornis als herhaalde paniekaanvallen zijn veel voorkomende, ernstige en invaliderende aandoeningen. Effectieve diagnose en behandeling van herhaalde paniekaanvallen en paniekstoornis zijn van even groot belang.