Onderzoekers hebben een nieuwe soort piranha-achtige vis geïdentificeerd die ongeveer 150 miljoen jaar geleden in de zee leefde ten tijde van de dinosauriërs.

De benige vis, beschreven in het tijdschrift Current Biology, had tanden als een piranha, die ze volgens de onderzoekers gebruikten om brokken vlees van andere vissen af te bijten.

De slachtoffers waren andere vissen die blijkbaar waren opgepeuzeld in dezelfde kalksteenafzettingen in Zuid-Duitsland waar de vis werd gevonden, zeiden de onderzoekers.

“We hebben andere vissen van dezelfde vindplaats waarbij stukken van hun vinnen ontbreken,” zei David Bellwood van de James Cook University in Australië.

“Dit is een verbazingwekkende parallel met moderne piranha’s, die zich voornamelijk voeden niet met vlees maar met de vinnen van andere vissen. Het is een opmerkelijk slimme zet, want de vinnen groeien weer aan, een mooie hernieuwbare bron. Eet een vis en hij is dood; knabbel aan zijn vinnen en je hebt voedsel voor de toekomst,” zei Bellwood.

De nieuw beschreven vis maakt deel uit van de wereldberoemde collecties in het Jura-Museum in Duitsland. Het komt uit dezelfde kalksteenafzettingen die Archaeopteryx bevatte.

Zorgvuldige studie van de goed bewaarde kaken van het gefossiliseerde exemplaar onthulde lange, puntige tanden aan de buitenkant van de vomer, een bot dat het dak van de mond vormt, en aan de voorkant van zowel de boven- als onderkaak, zeiden onderzoekers.

Er zijn driehoekige tanden met gekartelde snijranden op de prearticulaire botten die langs de zijkant van de onderkaak liggen.

Het tandpatroon en de vorm, de kaakmorfologie en de mechanica suggereren een mond die is uitgerust om vlees of vinnen te snijden, zeiden de onderzoekers.

Het bewijsmateriaal wijst op de mogelijkheid dat de vroege piranha-achtige vis agressieve mimicry kan hebben uitgebuit in een opvallende parallel met de voedingspatronen van moderne piranha’s.

“We waren stomverbaasd dat deze vis piranha-achtige tanden had. Hij komt uit een groep vissen die beroemd zijn om hun verpletterende tanden,” zei Martina Kolbl-Ebert van het Jura Museum.

“Het is opmerkelijk dat de vis uit het Jura stamt. Vissen zoals wij ze kennen, beenvissen, beten in die tijd gewoon geen vlees van andere vissen, zeiden de onderzoekers.

“Haaien zijn in staat geweest om brokken vlees uit te bijten, maar door de geschiedenis heen hebben beenvissen zich ofwel met ongewervelde dieren gevoed, ofwel hun prooi grotendeels in zijn geheel doorgeslikt. Het bijten van stukken vlees of vinnen was iets dat veel later kwam,” zei Kolbl-Ebert.

“De nieuwe vondst vertegenwoordigt de vroegste registratie van een benige vis die stukken van andere vissen afbeet, en wat meer is het deed het in de zee,” zei Bellwood, erop wijzend dat de piranha’s van vandaag allemaal in zoet water leven.

“Dus toen dinosaurussen op aarde rondliepen en kleine dinosaurussen probeerden te vliegen met de pterosaurussen, zwommen er vissen rond hun voeten die de vinnen of het vlees van elkaar scheurden,” zei hij.