Sir Thomas Lipton, 1e Baronet, KCVO leefde van 10 mei 1848 tot 2 oktober 1931. Hij is geboren en getogen in Glasgow en wordt herinnerd als een selfmade man die erin slaagde in heel Groot-Brittannië een keten van kruidenierswinkels op te zetten, die zijn naam gaf aan Lipton-thee en die herhaaldelijk (en zonder succes) meedeed aan de strijd om de America’s Cup. Het bredere plaatje in Schotland in die tijd wordt beschreven in onze Historische Tijdlijn.

Thomas Johnstone Lipton werd geboren in een huurhuis in de Crown Street in Glasgow. Zijn ouders waren Ulster-Schotten uit County Fermanagh die naar Glasgow waren verhuisd om te ontsnappen aan de Ierse aardappelhongersnood. Thomas was hun vijfde kind. De anderen, drie jongens en een meisje, waren allen op jonge leeftijd gestorven. Thomas’ vader, ook Thomas geheten, had verschillende baantjes voordat hij met zijn vrouw Frances een winkel begon in het stadsdeel Gorbals.

De jonge Thomas Lipton kreeg zijn opleiding aan de St Andrew’s Parish School, vlakbij Glasgow Green. Hij verliet de school op dertienjarige leeftijd en nam een aantal baantjes om thuis de eindjes aan elkaar te knopen. Hij ging ook naar de avondschool van de Gorbals Youth School. In 1864 meldde Thomas zich aan als scheepsjongen op een stoomboot tussen Glasgow en Belfast en het lijkt erop dat hij werd gegrepen door de verhalen van de bemanningsleden over de Verenigde Staten. In 1865 gebruikte Thomas zijn spaargeld om een overtocht naar de Verenigde Staten te betalen. Daar bracht hij de volgende vijf jaar door, reizend door het hele land. Gedurende deze tijd had hij veel verschillende baantjes, waaronder werk op een tabaksplantage in Virginia; als boekhouder op een rijstplantage in South Carolina; als colporteur in New Orleans; als boerenknecht in New Jersey; en als kruideniersknecht in New York.

Thomas keerde in 1870 terug naar Glasgow. Nadat hij enige tijd zijn ouders in hun winkel had geholpen, begon hij zijn eigen winkel, Lipton’s Market, op 101 Stobcross Street in het Anderston-gebied van de stad. Dit bleek een groot succes en Lipton zette vervolgens een keten van winkels op, eerst in Glasgow en vervolgens in heel Schotland, alvorens in de volgende tien jaar uit te breiden naar het hele Verenigd Koninkrijk. Intussen nam de vraag naar thee onder de middenklasse toe en in 1888, toen Lipton 300 winkels had, begon hij de traditionele aanvoerlijnen voor thee te omzeilen door rechtstreeks in theeplantages te investeren. Het merk Lipton-thee dat hij opzette, bood goede kwaliteit tegen lage prijzen en bleek enorm populair, waardoor de markt voor thee zich uitbreidde tot alle lagen van de bevolking en het de nationale favoriete drank van Groot-Brittannië werd.

Lipton ontwikkelde een passie voor zeilen, die hij deelde met zowel koning Edward VII als koning George V. In maart 1901 werd hij door koning Edward VII benoemd tot Ridder Commandeur in de Koninklijke Victoriaanse Orde. Het jaar daarop werd hij benoemd tot baronet van Osidge in de parochie Southgate in het graafschap Middlesex. Tijdens de Eerste Wereldoorlog steunde Lipton het werk van medische vrijwilligers, vooral in de Middellandse Zee, door zijn jachten beschikbaar te stellen voor het vervoer van personeel van het Rode Kruis en het Schotse Women’s Hospitals Committee. Hij bezocht ook Servië in 1915.

Tussen 1899 en 1930 daagde Lipton de Amerikaanse houders van de America’s Cup via de Royal Ulster Yacht Club vijf keer uit met jachten die hij Shamrock noemde tot en met Shamrock V. Hij won de cup nooit, maar hij kreeg een speciale trofee als “de beste van alle verliezers”. Dit klinkt misschien dubbelop, maar een van de gevolgen van zijn inspanningen om de cup te winnen was dat zijn naam in de hele Verenigde Staten bekend werd, en zijn thee daar zeer populair. Hoewel Lipton bevriend was met het koningshuis, had hij het als selfmade man toch moeilijk om door te dringen tot sommige uithoeken van de sterk gelaagde Britse samenleving van die tijd. Hij werd bijvoorbeeld pas kort voor zijn dood geaccepteerd als lid van het Royal Yacht Squadron.

Lipton overleed in zijn huis in Noord-Londen in 1931. Hij liet het grootste deel van zijn rijkdom na aan zijn geboortestad Glasgow. Zijn jachttrofeeën zijn nu te bezichtigen in de Kelvingrove Art Gallery and Museum. Sir Thomas Lipton werd samen met zijn ouders en broers en zussen begraven in de Southern Necropolis van Glasgow.