Henry Hudson maakte zijn eerste reis vanuit Engeland naar het westen in 1607, toen hij werd ingehuurd om een kortere route van Europa naar Azië via de Noordelijke IJszee te vinden. Nadat hij twee keer door ijs was teruggestuurd, begon Hudson in 1609 aan een derde reis, dit keer namens de Nederlandse Oost-Indische Compagnie. Dit keer koos hij voor een meer zuidelijke route naar het oosten, aangetrokken door berichten over een mogelijk kanaal over het Noord-Amerikaanse continent naar de Stille Oceaan. Na de Atlantische kust te hebben bevaren, voeren Hudsons schepen een grote rivier op (die later zijn naam zou dragen), maar keerden om toen ze vaststelden dat dit niet het kanaal was dat ze zochten. Op een vierde en laatste reis, ondernomen voor Engeland in 1610-11, bracht Hudson maanden door op drift door de uitgestrekte Hudson Bay en werd uiteindelijk het slachtoffer van een muiterij door zijn bemanning. Hudsons ontdekkingen legden de basis voor de Nederlandse kolonisatie van de Hudson-rivierregio en voor Engelse landaanspraken in Canada.
Henry Hudsons zoektocht naar een “Noordoostelijke Doorvaart”
Hoewel er weinig bekend is over Hudsons vroege leven, lijkt het erop dat hij navigatie studeerde en wijd en zijd bekend werd om zijn vaardigheden en zijn kennis van de Arctische geografie. In 1607 gaf de Muscovy Company of London Hudson financiële steun op basis van zijn bewering dat hij een ijsvrije doorgang langs de Noordpool kon vinden die een kortere route zou bieden naar de rijke markten en grondstoffen van Azië. Hudson zeilde dat voorjaar met zijn zoon John en 10 metgezellen. Ze reisden oostwaarts langs de rand van het poolijs tot ze de Svalbard archipel bereikten, ruim ten noorden van de poolcirkel, voordat ze op ijs stuitten en gedwongen werden om te keren.
Het jaar daarop maakte Hudson een tweede door Muscovy gefinancierde reis tussen Svalbard en de eilanden van Novaya Zemlya, ten oosten van de Barentszzee, maar hij werd opnieuw geblokkeerd door ijsvelden. Hoewel Engelse maatschappijen hem na twee mislukte reizen niet graag wilden steunen, kreeg Hudson toch een opdracht van de Verenigde Oost-Indische Compagnie om in 1609 een derde expeditie te leiden.
Hudson’s Voyage to North America Aboard the Half Moon
Terwijl Hudson in Amsterdam voorraden aan het verzamelen was, hoorde hij berichten over twee mogelijke kanalen dwars door Noord-Amerika naar de Stille Oceaan. De ene bevond zich rond 62° noorderbreedte (gebaseerd op de reis van de Engelse ontdekkingsreiziger kapitein George Weymouth in 1602); de tweede, rond 40° noorderbreedte, was onlangs gemeld door kapitein John Smith. Hudson vertrok uit Holland op het schip Halve Maen (Halve Maan) in april 1609, maar toen ongunstige omstandigheden opnieuw zijn route naar het noordoosten blokkeerden, negeerde hij de afspraak met zijn werkgevers om direct terug te keren en besloot naar de Nieuwe Wereld te varen op zoek naar de zogenaamde “noordwestelijke doorvaart.”
Na de landing in Newfoundland, Canada, reisde Hudsons expeditie zuidwaarts langs de Atlantische kust en stak de grote rivier in die in 1524 was ontdekt door de Florentijnse navigator Giovanni da Verrazano. Ze reisden ongeveer 150 mijl de rivier op, tot wat nu Albany is, voordat ze besloten dat de rivier niet helemaal naar de Stille Oceaan zou leiden en ze keerden om. Vanaf dat moment zou de rivier bekend worden als de Hudson. Op de terugreis meerde Hudson aan in Dartmouth, Engeland, waar de Engelse autoriteiten optraden om te voorkomen dat hij en zijn andere Engelse bemanningsleden reizen zouden maken voor andere naties. Het scheepsjournaal en de verslagen werden naar Nederland gestuurd, waar het nieuws van Hudsons ontdekkingen zich snel verspreidde.
Hudsons laatste reis
De Britse Oost-Indische Compagnie en de Muscovy Compagnie, samen met particuliere sponsors, financierden gezamenlijk Hudsons vierde reis, waarbij hij op zoek ging naar het mogelijke kanaal door de Stille Oceaan dat door Weymouth was geïdentificeerd. Hudson vertrok in april 1610 vanuit Londen met het 55 ton metende schip de Discovery, stopte kort in IJsland en voer vervolgens verder naar het westen. Na opnieuw de kust te zijn overgestoken, voer hij door de inham die Weymouth had beschreven als een mogelijk toegangspunt tot een noordwestelijke doorgang. (Nu heet het de Straat Hudson, die loopt tussen Baffin-eiland en het noorden van Quebec). Toen de kustlijn zich plotseling naar het zuiden opende, dacht Hudson dat hij misschien de Pacific had gevonden, maar hij realiseerde zich al snel dat hij een gigantische baai was binnengevaren, die nu bekend staat als Hudson Bay.
Hudson bleef zuidwaarts varen langs de oostkust van de baai totdat hij het zuidelijkste punt ervan bereikte bij James Bay, tussen Noord Ontario en Quebec. Terwijl hij de barre winterse omstandigheden doorstond zonder een uitweg naar de Stille Oceaan in zicht, werden sommige bemanningsleden onrustig en vijandig, omdat ze Hudson ervan verdachten rantsoenen te hamsteren om aan zijn favorieten te geven. In juni 1611, toen de expeditie op weg was terug naar Engeland, leidden de matrozen Henry Green en Robert Juet (die als stuurman was gedegradeerd) een muiterij. Ze grepen Hudson en zijn zoon en stuurden hen stuurloos de Hudson Baai op in een kleine open reddingsboot, samen met zeven andere mannen die leden aan scheurbuik. Hudson werd nooit meer teruggezien.