Henry Hudson gjorde sin första resa västerut från England 1607, då han anlitades för att hitta en kortare väg till Asien från Europa genom Norra ishavet. Efter att två gånger ha fått vända om på grund av isen gav sig Hudson ut på en tredje resa – denna gång för det holländska Ostindiska kompaniets räkning – år 1609. Den här gången valde han att fortsätta österut längs en sydligare rutt, lockad av rapporter om en möjlig kanal genom den nordamerikanska kontinenten till Stilla havet. Efter att ha navigerat längs Atlantkusten seglade Hudsons fartyg uppför en stor flod (som senare skulle bära hans namn), men vände tillbaka när de konstaterade att det inte var den kanal de sökte. På den fjärde och sista resan, som gick till England 1610-11, tillbringade Hudson månader med att driva genom den enorma Hudsonbukten och föll slutligen offer för ett myteri från sin besättning. Hudsons upptäckter lade grunden för den holländska koloniseringen av Hudson River-regionen och för engelska landanspråk i Kanada.
Henry Hudsons sökande efter en ”nordostpassage”
Och även om lite är känt om Hudsons tidiga liv verkar det som om han studerade navigation och fick ett allmänt anseende för sina färdigheter, liksom för sina kunskaper om arktisk geografi. År 1607 gav Muscovy Company i London Hudson ekonomiskt stöd baserat på hans påståenden om att han kunde hitta en isfri passage förbi Nordpolen som skulle ge en kortare väg till de rika marknaderna och resurserna i Asien. Hudson seglade den våren med sin son John och tio kompanjoner. De färdades österut längs kanten av polarisen tills de nådde ögruppen Svalbard, långt norr om polcirkeln, innan de stötte på is och tvingades vända om.
Året därpå gjorde Hudson en andra Muscovy-finansierad resa mellan Svalbard och öarna Novaya Zemlya, öster om Barents hav, men fann återigen att hans väg blockerades av isfält. Även om engelska företag var ovilliga att stödja honom efter två misslyckade resor kunde Hudson få ett uppdrag från det holländska Ostindiska kompaniet att leda en tredje expedition 1609.
Hudsons resa till Nordamerika ombord på Half Moon
I Amsterdam för att samla in förnödenheter hörde Hudson rapporter om två möjliga kanaler som löper genom Nordamerika till Stilla havet. Den ena var belägen runt latitud 62° N (baserat på den engelske upptäcktsresanden kapten George Weymouths resa 1602); den andra, runt latitud 40° N, hade nyligen rapporterats av kapten John Smith. Hudson avreste från Holland med fartyget Halve Maen (Halvmåne) i april 1609, men när ogynnsamma förhållanden återigen blockerade hans väg mot nordost, struntade han i sitt avtal med sina arbetsgivare om att återvända direkt och bestämde sig för att segla till Nya Världen på jakt efter den s.k. ”nordvästpassagen”.
Efter att ha landstigit på Newfoundland, Kanada, reste Hudsons expedition söderut längs Atlantkusten och satte in i den stora flod som upptäcktes av den florentiniske navigatören Giovanni da Verrazano år 1524. De reste uppför floden ungefär 150 miles, till det som nu är Albany, innan de bestämde sig för att den inte skulle leda hela vägen till Stilla havet och vände tillbaka. Från och med den tidpunkten skulle floden kallas Hudson. På återresan lade Hudson till i Dartmouth, England, där engelska myndigheter agerade för att hindra honom och hans andra engelska besättningsmedlemmar från att göra resor för andra nationers räkning. Fartygets loggbok och protokoll skickades till Holland, där nyheten om Hudsons upptäckter spreds snabbt.
Hudsons sista resa
Det brittiska Ostindiska kompaniet och Muscovy-kompaniet, tillsammans med privata sponsorer, finansierade gemensamt Hudsons fjärde resa, på vilken han sökte efter den möjliga kanal mot Stilla havet som identifierats av Weymouth. Hudson seglade från London i april 1610 i det 55 ton tunga skeppet Discovery, stannade kort på Island och fortsatte sedan västerut. Efter att ha korsat kusten igen passerade han genom den vik som Weymouth hade beskrivit som en möjlig ingång till en nordvästlig passage. (Den kallas numera Hudsonsundet och löper mellan Baffin Island och norra Quebec). När kustlinjen plötsligt öppnade sig mot söder trodde Hudson att han kanske hade hittat Stilla havet, men han insåg snart att han hade seglat in i en gigantisk vik, som nu är känd som Hudson Bay.
Hudson fortsatte att segla söderut längs vikens östra kust tills han nådde dess sydligaste ände vid James Bay, mellan norra Ontario och Quebec. Medan han uthärdade hårda vinterförhållanden utan någon utväg till Stilla havet i sikte, blev vissa besättningsmedlemmar rastlösa och fientliga och misstänkte att Hudson hamstrade ransoner för att ge dem till sina favoriter. I juni 1611, när expeditionen började ta sig tillbaka till England, ledde sjömännen Henry Green och Robert Juet (som hade degraderats till styrman) ett myteri. De grep Hudson och hans son och kastade dem på drift i Hudsonbukten i en liten öppen livbåt tillsammans med sju andra män som led av skörbjugg. Hudson hördes aldrig av igen.