Gewacht wordt dat het aantal gevallen van acute flaccide myelitis (AFM), een zeldzame, polio-achtige ziekte die verlamming kan veroorzaken, de trend uit het verleden zal volgen en dit jaar zal toenemen, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Vanaf 31 augustus 2020 zijn er dit jaar 21 bevestigde gevallen.
AFM treft vooral kinderen in de leeftijd van vier tot zes jaar (ongeveer 90% van de gevallen), maar kan ook oudere kinderen en volwassenen treffen, volgens de CDC. De ziekte begint meestal met koorts en/of ademhalingssymptomen. Deze problemen beginnen ongeveer 1 tot 2 weken voordat zich plotseling spierzwakte ontwikkelt in een of meer ledematen. Andere veel voorkomende symptomen zijn verlies van spierspanning, moeite met lopen, en pijn in de nek, rug, benen en armen. De uitkomst op lange termijn voor mensen met AFM is onbekend. De behandeling richt zich op het beheersen van de symptomen en kan agressieve fysiotherapie omvatten.
Ziekten van AFM pieken meestal van augustus tot november. Een recent rapport in de CDC’s Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) merkt op dat sinds het bureau AFM begon te volgen in 2014, de gevallen om de twee jaar zijn gestegen. Tijdens de meest recente piek in 2018 ontving de CDC meldingen van 238 bevestigde gevallen bij kinderen in de VS. Meer dan driekwart van de patiënten zocht medische hulp binnen een dag nadat ze spierzwakte hadden. De meesten van hen (64%) gingen direct naar een spoedeisende hulpafdeling. In totaal werd 98% van de patiënten in het ziekenhuis opgenomen en 54% werd opgenomen in een intensive care unit (ICU). Bijna een kwart van de ICU-patiënten had intubatie en een beademingsapparaat nodig om te kunnen ademen, aldus het rapport.
Gepubliceerde rapporten zeggen dat minder dan 1 op de 1 miljoen kinderen wereldwijd zijn getroffen door AFM. Terwijl Canada, Frankrijk, Groot-Brittannië, Noorwegen en andere landen gevallen hebben gemeld, zijn de uitbraken van deze verwoestende ziekte in de VS meer uitgesproken geweest. Meer dan 630 Amerikanen zijn gediagnosticeerd met AFM sinds de CDC begon met het volgen van de ziekte in 2014.
Wetenschappers zijn nog steeds niet zeker wat AFM precies veroorzaakt. Volgens de National Institutes of Health wijst bewijs uit wetenschappelijke studies er steeds meer op dat de oorzaak een type virus is dat een enterovirus wordt genoemd. De CDC zegt dat het enterovirus EV-D68 in het bijzonder een waarschijnlijke, primaire oorzaak is van AFM in de VS. Poliovirus, dat een enterovirus is dat verlamming veroorzaakt, is niet in verband gebracht met AFM, volgens de CDC. Enkele andere mogelijke oorzaken van AFM zijn flavivirussen (bv. West-Nijl virus), adenovirussen, en herpesvirussen. AFM is over het algemeen niet in verband gebracht met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Coronavirussen behoren niet tot dezelfde genetische familie als de enterovirussen die in verband worden gebracht met AFM.
Sommige van de virussen die in verband worden gebracht met AFM veroorzaken ademhalingssymptomen en kunnen zich gemakkelijk verspreiden tussen mensen. De CDC dringt er bij mensen op aan zichzelf te beschermen door stappen te ondernemen om het risico op het oplopen van ademhalingsziekten of het verspreiden ervan naar anderen te verlagen. Dergelijke stappen omvatten goed en vaak handen wassen, hoesten en niezen bedekken met tissues of mouwen, oppervlakken desinfecteren, en mensen vermijden die ziek zijn.
AFM kan moeilijk te diagnosticeren zijn omdat het lijkt op andere ziekten die het zenuwstelsel aantasten. Bij het diagnosticeren van AFM vertrouwen zorgverleners op het verzamelen van een grondige medische geschiedenis, het noteren van de tekenen en symptomen van een patiënt, een lichamelijk onderzoek en een MRI van de wervelkolom, die laesies in de grijze stof van het ruggenmerg kan aantonen. Andere tests kunnen worden uitgevoerd om de zenuwgeleiding en de spierreflexen te controleren. Laboratoriumonderzoek kan het testen van hersenvocht, bloed, ontlasting en/of ademhalingsmonsters omvatten om virussen op te sporen waarvan wordt aangenomen dat ze de ziekte veroorzaken.
De CDC dringt er bij ouders, artsen in de gezondheidszorg en personeel van spoedeisende hulp op aan om zich bewust te zijn van AFM en het te vermoeden wanneer kinderen last hebben van plotselinge zwakte van ledematen, vooral in de late zomer tot de vroege herfst. Recente ziekte van de luchtwegen of koorts en de aanwezigheid van nek- of rugpijn of neurologische symptomen zoals spierzwakte, verlies van spierspanning of moeite met lopen moeten ook tot bezorgdheid leiden.
“Nu we deze kritieke komende maanden ingaan, neemt het CDC de nodige stappen om artsen te helpen de tekenen en symptomen van AFM bij kinderen beter te herkennen,” zei CDC-directeur Robert Redfield, M.D. “Herkenning en vroege diagnose zijn van cruciaal belang. CDC en partners in de volksgezondheid hebben de systemen voor vroegtijdige opsporing van ziekten versterkt, een vitale stap in de richting van een snelle behandeling en revalidatie voor kinderen met AFM.”
Sommige deskundigen zijn bezorgd dat ouders zullen aarzelen om zorg te zoeken voor kinderen met AFM-symptomen omdat ze zich zorgen maken over de risico’s van het oplopen van COVID-19. Maar CDC-functionarissen hebben benadrukt dat AFM een medisch noodgeval is en dat degenen die mogelijk gerelateerde symptomen hebben onmiddellijk medische zorg krijgen, zelfs in gebieden met hoge percentages van COVID-19.
Het is onbekend hoe de COVID-19-pandemie en sociale distantiëringsmaatregelen de circulatie van virussen kunnen beïnvloeden die AFM kunnen veroorzaken, of als COVID-19 van invloed zal zijn op het vermogen van het gezondheidszorgsysteem om AFM snel te herkennen en erop te reageren, voegde CDC eraan toe. Als sociale distantiëringsmaatregelen de circulatie van enterovirussen dit jaar verminderen, kunnen AFM-gevallen minder zijn dan verwacht of kan de uitbraak worden uitgesteld.
In de tussentijd heeft Thomas Clark, M.D., adjunct-directeur van CDC’s Division of Viral Diseases, gezondheidswerkers opgeroepen om waakzaam te zijn voor AFM en onmiddellijk iedereen met de symptomen te evalueren. Hij merkte op dat sommige artsen patiënten misschien via telegeneeskunde zullen moeten zien. Zorgverleners moeten de ziekenhuisopname van patiënten met vermoedelijke AFM niet uitstellen, benadrukte hij.