I casi di mielite flaccida acuta (AFM), una rara malattia simile alla polio che può causare paralisi, dovrebbero seguire le tendenze passate e aumentare quest’anno, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Al 31 agosto 2020, ci sono stati 21 casi confermati quest’anno.
AFM colpisce principalmente i bambini dai quattro ai sei anni (circa il 90% dei casi), ma può colpire anche bambini più grandi e adulti, secondo il CDC. La malattia inizia tipicamente con una febbre e/o sintomi respiratori. Questi problemi iniziano circa 1 o 2 settimane prima che la debolezza muscolare si sviluppi improvvisamente in uno o più arti. Altri sintomi comuni includono perdita di tono muscolare, difficoltà a camminare e dolore al collo, alla schiena, alle gambe e alle braccia. Il risultato a lungo termine per le persone con AFM è sconosciuto. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi e può includere una terapia fisica aggressiva.
I casi di AFM di solito raggiungono il picco da agosto a novembre. Un recente rapporto del CDC’s Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) nota che da quando l’agenzia ha iniziato a monitorare l’AFM nel 2014, i casi sono aumentati ogni due anni. Durante il picco più recente nel 2018, il CDC ha ricevuto segnalazioni di 238 casi confermati nei bambini negli Stati Uniti. Più di tre quarti dei pazienti hanno cercato assistenza medica entro un giorno dall’avere debolezza muscolare. La maggior parte di loro (64%) è andata direttamente in un dipartimento di emergenza. Nel complesso, il 98% dei pazienti è stato ricoverato in ospedale e il 54% è stato ammesso in un’unità di terapia intensiva (ICU). Quasi un quarto dei pazienti in terapia intensiva ha avuto bisogno di intubazione e di un ventilatore per respirare, secondo il rapporto.
I rapporti pubblicati dicono che meno di 1 su 1 milione di bambini nel mondo sono stati colpiti da AFM. Mentre il Canada, la Francia, la Gran Bretagna, la Norvegia e altri paesi hanno riportato casi, le epidemie statunitensi di questa malattia devastante sono state più pronunciate. Più di 630 americani sono stati diagnosticati con AFM da quando il CDC ha iniziato a monitorare la malattia nel 2014.
Gli scienziati non sono ancora sicuri esattamente cosa causa AFM. Secondo il National Institutes of Health, le prove degli studi scientifici suggeriscono sempre più la causa è un tipo di virus chiamato enterovirus. Il CDC dice che l’enterovirus EV-D68 in particolare è una probabile causa primaria di AFM negli Stati Uniti. Il poliovirus, che è un enterovirus che causa paralisi, non è stato collegato alla AFM, secondo il CDC. Alcune altre possibili cause di AFM includono flavivirus (ad esempio, il virus del Nilo occidentale), adenovirus e virus dell’herpes. L’AFM generalmente non è stata collegata alla SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19. I coronavirus non sono nella stessa famiglia genetica degli enterovirus associati all’AFM.
Alcuni dei virus collegati all’AFM causano sintomi respiratori e possono facilmente diffondersi tra le persone. Il CDC esorta le persone a proteggersi prendendo misure per abbassare il rischio di prendere malattie respiratorie o di diffonderle ad altri. Tali misure includono lavarsi bene e spesso le mani, coprire tosse e starnuti con fazzoletti o maniche, disinfettare le superfici ed evitare le persone che sono malate.
L’AFM può essere difficile da diagnosticare perché assomiglia ad altre malattie che colpiscono il sistema nervoso. Quando si diagnostica l’AFM, gli operatori sanitari si basano sulla raccolta di un’accurata storia medica, annotando i segni e i sintomi del paziente, un esame fisico e una risonanza magnetica della colonna vertebrale, che può mostrare lesioni nella materia grigia del midollo spinale. Possono essere eseguiti altri test che controllano la conduzione nervosa e i riflessi muscolari. I test di laboratorio possono includere l’analisi del liquido cerebrospinale, del sangue, delle feci e/o dei campioni respiratori per individuare i virus che si ritiene causino la malattia.
Il CDC esorta i genitori, gli operatori sanitari e il personale del pronto soccorso a essere consapevoli della fibrosi cistica e a sospettarla quando i bambini soffrono di debolezza improvvisa degli arti, soprattutto nella tarda estate e all’inizio dell’autunno. Una recente malattia respiratoria o febbre e la presenza di dolore al collo o alla schiena o qualsiasi sintomo neurologico come debolezza muscolare, perdita di tono muscolare o difficoltà a camminare dovrebbero anche suscitare preoccupazione.
“Mentre ci dirigiamo verso questi prossimi mesi critici, CDC sta prendendo le misure necessarie per aiutare i medici a riconoscere meglio i segni e i sintomi di AFM nei bambini”, ha detto il direttore del CDC Robert Redfield, M.D. “Il riconoscimento e la diagnosi precoce sono fondamentali. CDC e i partner della sanità pubblica hanno rafforzato i sistemi di rilevamento precoce della malattia, un passo vitale verso il trattamento rapido e la riabilitazione per i bambini con AFM.”
Alcuni esperti sono preoccupati che i genitori possano esitare a cercare cure per i bambini che soffrono di sintomi AFM perché sono preoccupati per i rischi di contrarre COVID-19. Ma i funzionari del CDC hanno sottolineato che l’AFM è un’emergenza medica e coloro che soffrono di sintomi potenzialmente correlati ricevono cure mediche immediate, anche in aree con alti tassi di COVID-19.
Non si sa come la pandemia di COVID-19 e le misure di allontanamento sociale possano influenzare la circolazione dei virus che possono causare AFM, o se COVID-19 avrà un impatto sulla capacità del sistema sanitario di riconoscere e rispondere prontamente all’AFM, CDC ha aggiunto. Se le misure di allontanamento sociale diminuiscono la circolazione degli enterovirus quest’anno, i casi di AFM potrebbero essere meno del previsto o l’epidemia potrebbe essere ritardata.
Nel frattempo, Thomas Clark, M.D., vice direttore della divisione di malattie virali del CDC, ha invitato gli operatori sanitari ad essere vigili sulla AFM e a valutare prontamente chiunque abbia i suoi sintomi. Ha notato che alcuni medici potrebbero aver bisogno di vedere i pazienti tramite appuntamenti di telemedicina. Gli operatori sanitari non dovrebbero ritardare l’ospedalizzazione dei pazienti con sospetta AFM, ha sottolineato.