De heer Elkann, die 15 jaar geleden het roer overnam als hoofd van de familie, vertelde de bijeenkomst dat Fiat Chrysler op zoek blijft naar een mogelijke partner, maar dat het bedrijf sterk genoeg is om op eigen kracht te overleven, aldus aanwezigen op de bijeenkomst. Ongeveer 50 familieleden woonden de bijeenkomst bij, die was gepland voordat Fiat Chrysler voorstelde om te fuseren met Renault.

De heer Elkann, 43 jaar oud, onderhandelde over de voorgestelde deal met het Franse Renault, bedoeld als een $ 40 miljard fusie van gelijken die ’s werelds derde grootste autofabrikant in volume zou hebben gecreëerd. Een voltooiing zou hebben ingewijd zijn opkomst uit de lange schaduw van de voormalige Fiat Chrysler Chief Executive Sergio Marchionne, die overleed afgelopen juli. Het zou ook een lang gekoesterde doelstelling van de familie hebben bevorderd: om zijn rijkdom buiten de auto-industrie te diversifiëren.

“Renault was Elkann’s deal, en hij zal de eer of de schuld krijgen, afhankelijk van hoe dit uiteindelijk uitpakt,” zei een persoon dicht bij de familie.

De heer Elkann is voorzitter en chief executive van het beursgenoteerde Exor NV, waarin de familie Agnelli-Elkann een belang van 53% bezit via Giovanni Agnelli BV dat bijna € 8 miljard waard is, of ongeveer $ 9 miljard. Exor bezit 29% van Fiat Chrysler, haar meest in het oog springende bezit. De holding bezit ook bijna een kwart van de race- en luxewagenproducent Ferrari NV. Andere activa omvatten de in Bermuda gevestigde herverzekeraar PartnerRe Ltd. en 43% van het tijdschrift Economist.

“Fiat Chrysler is nog nooit zo sterk geweest als vandaag … en als Exor zijn we altijd op zoek naar manieren om onze bedrijven te verbeteren en uit te bouwen,” zei de heer Elkann.

Noch Fiat Chrysler noch Renault hebben een hervatting van de gesprekken uitgesloten. De Franse regering, die 15% van Renault bezit, zei eerder deze maand het nog niet klaar was om een band-up zonder uitdrukkelijke steun van Nissan Motor Co Japan, Renault’s oude partner te steunen. Mr. Elkann, in plaats van af te wachten, trok de deal.

Renault bezit 43% van Nissan, terwijl Nissan 15% van Renault bezit. Het kruiselings eigendom betekent dat zowel Renault als Nissan aan boord moeten zijn bij elke deal. De twee bedrijven hebben onlangs een belangrijk geschil over corporate governance opgelost, een stap die zou kunnen helpen hun beladen relatie glad te strijken, volgens mensen die bekend zijn met hun gesprekken.

Twee familieleden die de vergadering bijwoonden en andere mensen die bekend zijn met enkele invloedrijke familieleden zeiden dat de heer Elkann nog steeds brede steun geniet binnen de familie en een duidelijk mandaat heeft om door te gaan met het zoeken naar een tie-up.

Giovanni Agnelli richtte Fiat op aan het einde van de 19e eeuw. De grootvader van de heer Elkann, Gianni Agnelli, leidde de autofabrikant door de naoorlogse boom van Italië en verstevigde zijn status als nationaal icoon – en maakte van hemzelf de beroemdste industrieel van Italië, met een reputatie van playboy-levensstijl.

Toen hij in 2003 overleed, nam zijn broer Umberto het roer over. Umberto Agnelli overleed het jaar daarop, waardoor de heer Elkann, 28 op dat moment, in de rol van leider van de familiebedrijven werd gekatapulteerd.

De heer Elkann consolideerde zijn macht binnen de familie terwijl hij de schijnwerpers vermeed. Onmiddellijk na zijn overname heeft hij de heer Marchionne, die een ander familiebedrijf leidt, aangesteld als CEO van Fiat en hem het publieke gezicht van het bedrijf gemaakt.

Exor heeft de familie sinds 2009 meer dan € 400 miljoen aan reguliere jaarlijkse dividenden betaald, iets dat de heer Elkann heeft geholpen consensus te bereiken onder zijn familieleden. De aandelenkoers van Exor is in die periode bijna 10 keer gestegen.

Als onderdeel van het mislukte fusieplan zou Fiat Chrysler zijn aandeelhouders een speciaal dividend van €2,5 miljard hebben betaald om zijn marktwaarde in lijn te brengen met die van Renault. Exor zou daarvan €725 miljoen hebben gekregen.

De heer Elkann heeft niet altijd de ondubbelzinnige steun van al zijn familieleden gehad, volgens mensen dicht bij de familie. Andrea Agnelli, de zoon van Umberto Agnelli, lag in het verleden overhoop met zijn neef Mr. Elkann en had jaren geleden de ambitie om hoofd van de familie te worden, volgens mensen dicht bij de familie.

“De eenheid in de familie is zo goed als totaal,” zei Mr. Agnelli. “John en ik ontmoeten elkaar ongeveer eens in de drie weken om ideeën uit te wisselen.”

De heer Agnelli, voorzitter van het door Exor gecontroleerde Juventus, het meest illustere voetbalteam van Italië, merkte op dat zijn generatie was overgeslagen bij de laatste leiderschapswissel die de heer Elkann aan de macht bracht. Zijn halfbroer, Giovanni Alberto, was de voorkeursopvolger van Gianni Agnelli, maar Giovanni Alberto stierf jong.

Het familiebedrijf is soms een bron van onenigheid geweest. In 2007 klaagde Mr. Elkann’s moeder – Gianni’s dochter – zonder succes drie naaste adviseurs van de familie aan, omdat zij bezittingen van de familie verborgen zouden hebben gehouden. De stap werd gezien als een persoonlijke belediging voor M. Elkann als hoofd van de clan.

Hoewel de Renault-deal niet tot stand is gekomen, hebben de grootte en de complexiteit M. Elkann’s status in de familie gebrand, volgens een familielid. De Renault-benadering is verder gekomen dan eerdere deals, met inbegrip van de heer Marchionne’s op-weg, af-weg hofmakerij een paar jaar terug van General Motors Co.

“John’s reputatie is sterk verbeterd binnen de familie door deze deal vanwege de omvang en de potentiële impact,” zei een ander familielid aanwezig bij de vergadering. “Als hij dit voor elkaar krijgt, zal hij als een held worden bejubeld.”

Schrijf naar Eric Sylvers op [email protected]