Flickr/sfslim

Van fruitig tot muntachtig tot popcorn-y, alle geuren kunnen worden geclassificeerd als een van de 10 soorten aroma’s, zeggen wetenschappers.

Smaak, zicht en gehoor kunnen worden gekwantificeerd, maar een systematische beschrijving van geur is ongrijpbaar gebleven. Nu hebben onderzoekers wiskunde gebruikt om geuren systematisch te beschrijven en te vereenvoudigen in 10 categorieën: geurig, houtachtig/harsachtig, fruitig (niet-citrus), chemisch, muntachtig/pepermunt, zoet, popcorn, citroen, prikkelend en bedorven.

“Het is een open vraag hoeveel fundamentele soorten geurkwaliteiten er zijn,” zei studieonderzoeker Jason Castro van het Bates College in een verklaring. “Dit staat in schril contrast met het ‘zusterzintuig’ van olfactie, smaak, waar we weten dat vijf basiskwaliteiten sensaties lijken te organiseren,” zei Castro.

Castro en zijn collega’s namen een standaard database die bekend staat als Andew Dravniek’s 1985 Atlas of Odor Character Profiles. De profielen bevatten lange lijsten van descriptoren – zoals “zoet”, “bloemig” of “zwaar” – die mensen hadden beoordeeld in termen van toepasbaarheid op 144 verschillende geuren.

Met behulp van statistieken bepaalden de wetenschappers welke combinaties van descriptoren de belangrijkste waren – degenen die het vaakst werden gebruikt zonder overbodig te zijn. De techniek was vergelijkbaar met het comprimeren van een digitaal bestand, waardoor het kleiner wordt zonder nuttige informatie op te offeren.

De analyse resulteerde in 10 basisgeurgroepen. Waarom 10? Het hadden er ook 9 of 11 kunnen zijn, maar 10 was het kleinste aantal dat nog steeds de interessante kenmerken van geur vastlegde, zei Castro.

De groep past nu hun methoden toe op een bank van chemische structuren om te voorspellen hoe elke chemische stof zal ruiken. Niemand is in staat geweest om dit soort voorspellingen nauwkeurig te doen, zei Castro, en hij verwacht dat parfum- en geurbedrijven er belangstelling voor zullen hebben.

Het onderzoek werd gedetailleerd beschreven op 18 september in het tijdschrift PLOS ONE.

Volg Tanya Lewis op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op LiveScience.

• Tip van de tong: The 7 (Other) Flavors Humans May Taste
• Stinky Seduction: Bloemen gebruiken schokkende geuren om insecten aan te trekken
• Visie Quiz: Wat kunnen dieren zien?