Er zijn aanwijzingen dat lichte tot matige alcoholconsumptie beschermt tegen hart- en vaatziekten. Dit cardioprotectieve effect van alcoholconsumptie bij volwassenen is echter afwezig op bevolkingsniveau. Ongeveer 20 tot 30% van de patiënten die in een ziekenhuis worden opgenomen, zijn alcoholmisbruikers. In de medische praktijk is het van essentieel belang dat het consumptieniveau van patiënten bekend is, gezien de vele nadelige effecten die zich tijdens de routinezorg kunnen voordoen. Schade aan het hart door ethanol is duidelijk bij een alcoholconsumptie van meer dan 90 tot 100 g/d. Zware ethanolconsumptie leidt tot een verhoogd risico op plotse hartdood en hartritmestoornissen. Bij patiënten met coronaire hartziekten werd alcoholgebruik in verband gebracht met een verhoogde mortaliteit. Een vroege reactie op drinken was een verhoogde ventriculaire wanddikte/diameter verhouding, mogelijk voortgaand met continu drinken tot alcoholische cardiomyopathie, die een slechter resultaat had vergeleken met idiopathische dilatatieve cardiomyopathie, indien het drinken niet gestopt of tenminste verminderd werd (< 60 g/d). Op de ICU hebben patiënten met chronisch alcoholisme meer cardiale complicaties postoperatief. Deze complicaties worden waarschijnlijk veroorzaakt door biventriculaire disfunctie, vooral bij het optreden van ernstige infecties of septische shock, gebeurtenissen die drie tot vier maal meer voorkomen bij chronische alcoholisten dan bij gelegenheidsdrinkers of niet-drinkers. Om verdere complicaties als gevolg van het drinken te voorkomen en om het drinken op lange termijn in de hand te houden, moeten patiënten met alcoholmisbruik en hartfalen worden behandeld in korte interventie- en follow-upprogramma’s. De prognose is goed, zelfs bij patiënten met hartfalen van klasse IV van de New York Heart Association, veroorzaakt door cardiomyopathie, indien volledige onthouding van alcohol wordt bereikt. Niet-naleving van rook- en alcoholbeperkingen, die voor verandering vatbaar zijn, verhoogt het risico op heropnames in het ziekenhuis dramatisch bij patiënten met hartfalen.