Celiac disease, een auto-immuunziekte die het voor het lichaam moeilijk maakt om gluten te verwerken, heeft de afgelopen jaren veel aandacht gekregen. Er zijn zelfs tal van andere producten dan levensmiddelen op de markt gekomen om aan de vraag naar glutenvrije producten te voldoen. Maar terwijl een groeiend aantal mensen zichzelf met coeliakie diagnosticeert, hoe weet je of je legitiem reden tot bezorgdheid hebt?

Eerst een inleiding over wat coeliakie zelfs is. Wanneer mensen met coeliakie gluten eten – een eiwit dat wordt aangetroffen in tarwe, rogge, gerst en de tarwe-rogge hybride triticale – veroorzaakt dit een immuunreactie in hun lichaam die hun dunne darm aanvalt, vertelt Anton Bilchik, M.D., hoofd van de geneeskunde en hoofd van het gastro-intestinale onderzoek aan het Californische John Wayne Cancer Institute van Providence Saint John’s Health Center, SELF. Dit kan het deel van de dunne darm beschadigen dat het lichaam in staat stelt voedingsstoffen op te nemen, waardoor het voor het lichaam van een coeliakiepatiënt moeilijk wordt om voedsel goed te verwerken. Coeliakie is ook erfelijk, waardoor mensen die een eerstegraads familielid met coeliakie hebben een veel groter risico lopen om de ziekte zelf te ontwikkelen, vertelt Jamile Wakim-Fleming, M.D., een gastro-enteroloog en hepatoloog bij de Cleveland Clinic, aan SELF.

Volgens de Celiac Disease Foundation heeft naar schatting één procent van de bevolking wereldwijd de aandoening, en ongeveer 2,5 miljoen Amerikanen hebben ongediagnosticeerde gevallen van de ziekte. “Het komt zo veel vaker voor dan mensen denken dat het is – het is nogal verbazingwekkend,” zegt Bilchik.

Maar de eigenlijke tekenen van coeliakie kunnen moeilijk aan te wijzen zijn. “De typische tekenen en symptomen van de ziekte lijken in de loop der tijd te veranderen,” vertelt John Garber, M.D., een gastro-enteroloog van het Massachusetts General Hospital, aan SELF. De klassieke tekenen waren vroeger bloedarmoede (een aandoening waarbij het lichaam niet genoeg gezonde rode bloedcellen heeft), diarree en gewichtsverlies, zegt Garber, maar “die ’typische’ symptomen zijn nu de minder gebruikelijke manieren waarop de ziekte zich presenteert.”

Nu kunnen coeliakiepatiënten een breed scala aan bijwerkingen hebben. Ze kunnen last hebben van vermoeidheid, constipatie, lage botdichtheid, gewichtstoename, een opgeblazen gevoel, vruchtbaarheidsproblemen en een wazig gevoel in het hoofd, dit laatste ziet Garber nu veel meer. Braken, maagpijn en zelfs ADHD-achtige symptomen zijn ook in verband gebracht met coeliakie, zegt Bilchik. Hoewel mensen met coeliakie meerdere van deze symptomen kunnen hebben, kunnen ze er ook maar één hebben. In principe kun je de hele tijd moe zijn als gevolg van coeliakie en het niet eens weten.

Hoewel sommige mensen met coeliakie snel symptomen kunnen hebben na het eten van een glutenrijke maaltijd, zegt Garber dat velen ze pas dagen of zelfs weken na het eten van gluten zullen ervaren. “De blootstelling aan gluten leidt meestal niet tot een onmiddellijke reeks symptomen,” zegt hij. “Gluten worden opgenomen in de darm, en na verloop van tijd wordt het gepresenteerd aan het immuunsysteem, waardoor een reactie ontstaat.”

Gelukkig is er een manier voor artsen om te vertellen of iemand daadwerkelijk coeliakie heeft of het uit te sluiten. Er zijn twee verschillende bloedtesten die artsen kunnen uitvoeren die vrij nauwkeurig zijn, op voorwaarde dat een persoon gluten eet. “Als een bloedtest positief terugkomt, is het 75 procent waarschijnlijk dat de patiënt coeliakie heeft,” zegt Garber. (Een negatieve bloedtest is 99 procent nauwkeurig, zegt hij, waardoor artsen er zeer zeker van zijn dat een persoon geen coeliakie heeft.)

Op dat moment zullen artsen meestal een biopsie van de dunne darm aanbevelen om te zien of een persoon interne symptomen van coeliakie heeft, zegt Wakim-Fleming. Als dat het geval is, wordt een officiële diagnose gesteld. Als dat niet het geval is, krijgen ze meestal te horen dat ze een glutengevoeligheid hebben, dat wil zeggen dat ze zich misschien beroerd voelen nadat ze gluten hebben gegeten, maar niet de auto-immuunreactie hebben die typisch is voor coeliakie.

Helaas is de beste manier om coeliakie te behandelen voor een patiënt om gluten in hun dieet te vermijden, hoewel Garber zegt dat er nieuwe behandelingen worden getest, waaronder een “vaccin” om immuniteit tegen gluten op te bouwen en een pil om het eiwit te helpen afbreken. “Ik vertel mijn patiënten dat, hoewel op dit moment de behandeling een glutenvrij dieet is, ik denk dat het over 10 jaar heel anders zal zijn,” zegt Garber.

Watch: Wat er gebeurt als je een maand lang geen gluten eet