La enfermedad celíaca, un trastorno autoinmune que dificulta al organismo el procesamiento del gluten, ha recibido mucha atención en los últimos años. Incluso ha surgido una gran cantidad de productos más allá de los alimentos para satisfacer la correspondiente demanda de productos sin gluten. Pero mientras un número cada vez mayor de personas se autodiagnostica la enfermedad celíaca, ¿cómo puede saber si tiene un motivo legítimo de preocupación?
Primero, una introducción a lo que es la enfermedad celíaca. Cuando las personas con enfermedad celíaca comen gluten -una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno, la cebada y el híbrido de trigo y centeno tritical- se desencadena una respuesta inmune en su cuerpo que ataca a su intestino delgado, Anton Bilchik, M.D., jefe de medicina y jefe de investigación gastrointestinal en el Instituto del Cáncer John Wayne de California en el Centro de Salud Providence Saint John, dice a SELF. Esto puede dañar la parte del intestino delgado que permite al cuerpo absorber los nutrientes, lo que dificulta que el cuerpo de un celíaco procese adecuadamente los alimentos. La enfermedad celíaca también es hereditaria, dando a las personas que tienen un pariente de primer grado con la enfermedad celíaca un riesgo mucho mayor de desarrollar la enfermedad ellos mismos, Jamile Wakim-Fleming, M.D., un gastroenterólogo y hepatólogo en la Clínica Cleveland, dice a SELF.
Según la Fundación de la Enfermedad Celíaca, se estima que un uno por ciento de la población en todo el mundo tiene el trastorno, y alrededor de 2,5 millones de estadounidenses tienen casos no diagnosticados de la enfermedad. «Es mucho más común de lo que la gente cree; es bastante sorprendente», dice Bilchik.
Pero los signos reales de la enfermedad celíaca pueden ser difíciles de precisar. «Los signos y síntomas típicos de la enfermedad parecen estar cambiando con el tiempo», dice a SELF el doctor John Garber, gastroenterólogo del Hospital General de Massachusetts. Los signos clásicos solían ser la anemia (una condición en la que el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos sanos), la diarrea y la pérdida de peso, dice Garber, pero «esos síntomas ‘típicos’ son ahora las formas menos comunes en que se presenta la enfermedad».
Ahora, los celíacos pueden tener una amplia gama de efectos secundarios. Pueden experimentar fatiga, estreñimiento, baja densidad ósea, aumento de peso, hinchazón, problemas de fertilidad y una sensación de niebla en la cabeza, esto último Garber dice que está viendo mucho más ahora. Los vómitos, el dolor de estómago e incluso los síntomas similares al TDAH también se han relacionado con la enfermedad celíaca, dice Bilchik. Aunque las personas con enfermedad celíaca pueden tener varios de estos síntomas, también pueden tener sólo uno. Básicamente, usted podría estar cansado todo el tiempo debido a la enfermedad celíaca y ni siquiera saberlo.
Aunque algunas personas con enfermedad celíaca pueden tener síntomas poco después de comer una comida rica en gluten, Garber dice que muchos no los experimentarán durante días o incluso semanas después de comer gluten. «La exposición al gluten no suele presentar una serie de síntomas inmediatos», dice. «El gluten se absorbe en el intestino y, con el tiempo, se presenta al sistema inmunitario, provocando una reacción».
Por suerte, hay una forma de que los médicos sepan si alguien tiene realmente la enfermedad celíaca o la descarten. Hay dos análisis de sangre diferentes que los médicos pueden realizar y que son bastante precisos, siempre que una persona esté comiendo gluten. «Si un análisis de sangre resulta positivo, es un 75% de probabilidades de que el paciente sea celíaco», dice Garber. (Un análisis de sangre negativo tiene una precisión del 99 por ciento, dice, lo que hace que los médicos estén muy seguros de que una persona no tiene la enfermedad celíaca.)
En ese punto, los médicos suelen recomendar una biopsia del intestino delgado para ver si una persona tiene síntomas internos de la enfermedad celíaca, dice Wakim-Fleming. Si los tiene, se hace un diagnóstico oficial. Si no es así, normalmente se les dice que tienen una sensibilidad al gluten, es decir, que pueden sentirse mal después de tomar gluten pero no tienen la respuesta autoinmune típica de la enfermedad celíaca.
Desgraciadamente, la mejor manera de tratar la enfermedad celíaca es que el paciente evite el gluten en su dieta, aunque Garber dice que se están probando nuevos tratamientos, incluyendo una «vacuna» para crear inmunidad al gluten y una píldora para ayudar a descomponer la proteína. «Les digo a mis pacientes que aunque ahora mismo el tratamiento es la dieta sin gluten, creo que será muy diferente dentro de 10 años», dice Garber.
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