El proceso de lixiviación incluye la partición de los contaminantes entre una fase sólida y otra líquida (por ejemplo, suponiendo un equilibrio local) junto con el transporte de masa de los componentes acuosos o disueltos. El transporte de masa es la suma de la difusión, la difusión obstaculizada, los efectos de la tortuosidad y los efectos de la superficie efectiva a través de la estructura de los poros del material hacia el medio ambiente. Los factores químicos importantes, aquellos que influyen en la partición líquido-sólido (LSP) de un constituyente, incluyen el pH de la solución, el redox, la presencia de materia orgánica disuelta y la actividad biológica. Los factores físicos, como la conductividad hidráulica relativa, la porosidad y la geometría del relleno, desempeñan un papel importante a la hora de determinar la velocidad a la que los constituyentes se transportan a través de un sólido a una fase líquida pasante.

El proceso en sí es universal, ya que cualquier material expuesto al contacto con el agua lixiviará componentes de su superficie o de su interior dependiendo de la porosidad del material considerado.