Mansa Musa (Musa I de Malí) fue el gobernante del reino de Malí desde 1312 a.C. hasta 1337 a.C. Durante su reinado, Malí fue uno de los reinos más ricos de África, y Mansa Musa estaba entre los individuos más ricos del mundo. El antiguo reino de Malí se extendía por partes del actual Malí, Senegal, Gambia, Guinea, Níger, Nigeria, Chad, Mauritania y Burkina Faso. Mansa Musa convirtió ciudades como Tombuctú y Gao en importantes centros culturales. También trajo arquitectos de Oriente Medio y de toda África para que diseñaran nuevos edificios para sus ciudades. Mansa Musa convirtió el reino de Malí en un sofisticado centro de aprendizaje en el mundo islámico.
Mansa Musa llegó al poder en el año 1312 d.C., después de que el anterior rey, Abu Bakr II, desapareciera en el mar. Mansa Abu Bakr II había partido en una gran flota de barcos para explorar el océano Atlántico, y nunca regresó. Mansa Musa heredó un reino que ya era rico, pero su labor de expansión del comercio convirtió a Malí en el reino más rico de África. Sus riquezas procedían de la explotación de importantes yacimientos de sal y oro en el reino de Malí. El marfil de elefante fue otra importante fuente de riqueza.
Cuando Mansa Musa fue en peregrinación (hajj) a La Meca en 1324 E.C., su viaje a través de Egipto causó un gran revuelo. El reino de Malí era relativamente desconocido fuera de África Occidental hasta este acontecimiento. Los escritores árabes de la época afirman que viajó con un séquito de decenas de miles de personas y docenas de camellos, cada uno de los cuales transportaba 136 kilogramos (300 libras) de oro. Durante su estancia en El Cairo, Mansa Musa se reunió con el sultán de Egipto, y su caravana gastó y regaló tanto oro que el valor global del oro disminuyó en Egipto durante los 12 años siguientes. Las historias de su fabulosa riqueza llegaron incluso a Europa. El Atlas Catalán, creado en 1375 por cartógrafos españoles, muestra el África Occidental dominada por una representación de Mansa Musa sentado en un trono, sosteniendo una pepita de oro en una mano y un bastón de oro en la otra. Tras la publicación de este atlas, Mansa Musa se consolidó en el imaginario mundial como una figura de estupenda riqueza.
Tras su regreso de La Meca, Mansa Musa comenzó a revitalizar las ciudades de su reino. Construyó mezquitas y grandes edificios públicos en ciudades como Gao y, sobre todo, Tombuctú. Tombuctú se convirtió en un importante centro universitario islámico durante el siglo XIV gracias a los avances de Mansa Musa. Mansa Musa atrajo a su reino a arquitectos y eruditos de todo el mundo islámico, y la reputación del reino de Malí creció. El reino de Malí alcanzó su mayor extensión por la misma época, un reino bullicioso y rico gracias a la expansión y administración de Mansa Musa.
Mansa Musa murió en 1337 y fue sucedido por sus hijos. Su hábil administración dejó a su imperio bien acomodado en el momento de su muerte, pero finalmente, el imperio se desmoronó. Mucho después de su muerte, Mansa Musa quedó grabado en la imaginación del mundo como símbolo de una riqueza fabulosa. Sin embargo, sus riquezas son sólo una parte de su legado, y también se le recuerda por su fe islámica, la promoción de la erudición y el patrocinio de la cultura en Malí.