Los estudiosos del derecho han considerado durante mucho tiempo el caso Korematsu contra Estados Unidos como parte del «anticanon» – una colección de casos de alto perfil del Tribunal Supremo que se decidieron erróneamente – junto con Plessy v. Ferguson y Dred Scott v. Sandford. Ferguson y Dred Scott contra Sandford.

La sentencia de Korematsu de hace 75 años sostenía que la orden ejecutiva que autorizaba el encarcelamiento de japoneses-estadounidenses en la época de la Segunda Guerra Mundial era constitucional. Plessy defendió la constitucionalidad de la segregación y Dred Scott sostuvo que los afrodescendientes no podían ser ciudadanos estadounidenses.

El caso Korematsu tiene un legado conflictivo: Aunque la condena de Fred Korematsu fue finalmente anulada y la decisión ha sido repudiada por numerosos estudiosos, candidatos judiciales y el propio Tribunal Supremo, hay quien sostiene que los principios en los que se basó la decisión siguen vigentes hoy en día. Y aunque se han aprendido algunas lecciones, aún queda trabajo por hacer.

«La primera orden ejecutiva que el presidente Trump emitió el 27 de enero de 2017 se refería a la prohibición de los musulmanes, y de inmediato se plantearon los alarmantes paralelismos a la vanguardia de la lucha de mi padre por la justicia y el perfil racial de la comunidad japonesa-americana en 1942», dijo su hija Karen Korematsu, directora ejecutiva del Instituto Korematsu.

‘Historia correcta’

El presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942 por la que se autorizaba al secretario de guerra a declarar que partes de Estados Unidos eran zonas militares y se preparaba el camino para la reubicación y el encarcelamiento forzoso de unas 120.000 personas de ascendencia japonesa, muchas de ellas ciudadanos estadounidenses.El entonces joven de 23 años Korematsu, nacido en Oakland, California, se negó a obedecer la orden de reubicación y fue arrestado. El caso fue apelado ante el Tribunal Supremo, que dictaminó por 6-3 que la orden era constitucional.

El gobierno de EE. El gobierno estadounidense proporcionó una «compensación simbólica» a algunos japoneses-estadounidenses después de la guerra, según escribió anteriormente Alice Yang, profesora de historia de la Universidad de California en Santa Cruz, para Densho, una enciclopedia sin ánimo de lucro sobre la historia de los japoneses-estadounidenses.

La presión para obtener una reparación se reavivó en los años 60 y 70, escribió Yang. Y una comisión del Congreso concluyó en 1982 que la orden ejecutiva «no estaba justificada por la necesidad militar» y que se había cometido una «grave injusticia personal».

La condena de Korematsu fue anulada por un tribunal federal de distrito en 1983, con su equipo legal argumentando que el gobierno federal había fabricado su argumento de «necesidad pública apremiante». En 1998, Korematsu recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. Korematsu, que murió el 30 de marzo de 2005 a la edad de 86 años, habría cumplido 100 años este año.

«Este es un caso bastante especial», dijo Dale Minami, el abogado principal del equipo de Korematsu en 1983, a NBC News. «Se trata de un caso que supuso una parodia masiva de justicia para un grupo minoritario… al que se le negó el debido proceso básico, el derecho a un juicio, el derecho a una notificación de los cargos, incluso el derecho a un abogado. Fueron llevados sumariamente -desterrados esencialmente- a estas prisiones para un confinamiento indefinido».

«Pensamos que ésta era una oportunidad no sólo para corregir la historia… sino también para perjudicar uno de los peores precedentes jamás compuestos por el Tribunal Supremo», añadió Minami.

El Congreso aprobó la Ley de Libertades Civiles de 1988, proporcionando una disculpa formal a los japoneses-estadounidenses, así como 20.000 dólares en reparaciones para los ciudadanos supervivientes y los residentes legales permanentes que habían sido encarcelados.

En mayo de 2011, el Departamento de Justicia emitió una «confesión de error» en la que reconocía que, para cuando el caso Korematsu y el caso Hirabayashi -un dictamen anterior que trataba sobre la constitucionalidad de la orden de Roosevelt- habían llegado al Tribunal Supremo, «el procurador general había tenido conocimiento de un informe de inteligencia clave que socavaba la justificación del internamiento.»

«Pero el procurador general no informó al tribunal del informe», escribió el procurador general en funciones Neal Katyal en 2011. «En su lugar, argumentó que era imposible segregar a los japoneses americanos leales de los desleales».

Pero aunque las condenas de Korematsu y otros fueron anuladas en los años 80, el Tribunal Supremo no repudió formalmente el caso hasta su sentencia de 2018 sobre la prohibición de viajar de Trump en el caso Trump contra Hawái.

En una sentencia de 5-4 que confirmó la prohibición, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, escribió: «El traslado forzoso de ciudadanos estadounidenses La reubicación forzosa de ciudadanos estadounidenses a campos de concentración, única y explícitamente sobre la base de la raza, es objetivamente ilegal y está fuera del alcance de la autoridad presidencial».

Para algunos, ese rechazo sonó hueco.

«Aunque dio una victoria simbólica sobre el caso Korematsu, luego reafirmó las peores partes de Korematsu: que nos remitiremos al presidente cuando declare un problema de seguridad nacional», dijo Minami sobre Roberts.

«Durante décadas, Korematsu ha sido visto como un cuento con moraleja. Pero hasta Hawái, nunca había sido anulado, un hecho que lo diferenciaba de sus colegas antiprecedentes», escribió Katyal, que argumentó el caso de la prohibición de viajar a los musulmanes ante el tribunal, en un ensayo publicado en enero en el Yale Law Journal. «Y, sin embargo, cuando se le dio la oportunidad de memorizar las lecciones de Korematsu, el Tribunal cometió casi todos los errores del libro de jugadas de Korematsu».

Pero, a pesar de la sentencia, tanto Karen Korematsu como Minami mantienen la esperanza.

El Instituto Korematsu ha proporcionado miles de planes de lecciones sobre el encarcelamiento de japoneses-estadounidenses a los maestros en los Estados Unidos y en el extranjero, dijo el grupo. Karen Korematsu, que da regularmente charlas sobre su padre y el caso a nuevos jueces federales, grupos jurídicos y estudiantes de todas las edades, dijo que la comprensión popular del caso se está ampliando.

«Los niños de cinco y seis años pueden entender cuando no han hecho nada malo y tienen que ir a la cárcel. Los niños entienden los principios morales», dijo.

El cumpleaños de Fred Korematsu, el 30 de enero, se celebra en varios estados como el Día de las Libertades Civiles y la Constitución de Fred Korematsu, y el mes pasado se presentó un proyecto de ley bipartidista que le concedería póstumamente una medalla de oro del Congreso.

Los demócratas en el Congreso también han presentado un proyecto de ley, la Ley de Protección de las Libertades Civiles Korematsu-Takai de 2019, que prohibiría específicamente el encarcelamiento de ciudadanos debido a su raza, religión, nacionalidad, sexo, género, etnia o discapacidad.

«Hay una diferencia entre aprender y comprender las lecciones y aplicarlas… la gente puede conocer la historia pero, por conveniencia política, negarse a aplicar sus lecciones», dijo Minami. «La historia en sí misma no siempre es el mejor antídoto para los errores futuros».

«Dicho esto, lo que he visto con el paso de los años… es una conciencia y un conocimiento mucho mayores de lo que les ocurrió a los japoneses-americanos, y de que fue algo absolutamente erróneo».

Sigue a NBC Asian America en Facebook, Twitter, Instagram y Tumblr.