Se espera que los casos de mielitis flácida aguda (AFM), una rara enfermedad parecida a la poliomielitis que puede causar parálisis, sigan las tendencias del pasado y aumenten este año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Hasta el 31 de agosto de 2020, se han confirmado 21 casos este año.
La FAM afecta principalmente a niños de entre cuatro y seis años (alrededor del 90% de los casos), pero también puede afectar a niños mayores y adultos, según los CDC. La enfermedad suele comenzar con fiebre y/o síntomas respiratorios. Estos problemas comienzan entre una y dos semanas antes de que se produzca una debilidad muscular repentina en una o más extremidades. Otros síntomas comunes son la pérdida de tono muscular, la dificultad para caminar y el dolor de cuello, espalda, piernas y brazos. Se desconoce el pronóstico a largo plazo de las personas con AFM. El tratamiento se centra en el control de los síntomas y puede incluir una fisioterapia agresiva.
Los casos de AFM suelen alcanzar un pico durante los meses de agosto a noviembre. Un informe reciente de la revista Morbidity and Mortality Weekly (MMWR) de los CDC señala que desde que la agencia comenzó a rastrear la AFM en 2014, los casos han aumentado cada dos años. Durante el pico más reciente en 2018, los CDC recibieron informes de 238 casos confirmados en niños en los EE.UU. Más de tres cuartas partes de los pacientes buscaron atención médica dentro de un día de tener debilidad muscular. La mayoría de ellos (64%) acudieron directamente a un servicio de urgencias. En general, el 98% de los pacientes fueron hospitalizados y el 54% ingresó en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Casi una cuarta parte de los pacientes de la UCI necesitaron intubación y un ventilador para respirar, según el informe.
Los informes publicados dicen que menos de 1 de cada millón de niños en todo el mundo se han visto afectados por la AFM. Aunque Canadá, Francia, Gran Bretaña, Noruega y otros países han notificado casos, los brotes de esta devastadora enfermedad en Estados Unidos han sido más pronunciados. Más de 630 estadounidenses han sido diagnosticados con AFM desde que el CDC comenzó a rastrear la enfermedad en 2014.
Los científicos aún no están seguros de qué causa exactamente la AFM. Según los Institutos Nacionales de Salud, la evidencia de los estudios científicos sugiere cada vez más que la causa es un tipo de virus llamado enterovirus. Los CDC afirman que el enterovirus EV-D68 en particular es una causa probable y principal de la AFM en los Estados Unidos. El poliovirus, que es un enterovirus que causa parálisis, no se ha relacionado con la AFM, según los CDC. Otras posibles causas de la AFM son los flavivirus (por ejemplo, el virus del Nilo Occidental), los adenovirus y los virus del herpes. En general, la AFM no se ha relacionado con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Los coronavirus no pertenecen a la misma familia genética que los enterovirus asociados a la AFM.
Algunos de los virus vinculados a la AFM causan síntomas respiratorios y pueden propagarse fácilmente entre las personas. Los CDC instan a las personas a protegerse tomando medidas para reducir el riesgo de contraer enfermedades respiratorias o de contagiarlas a otras personas. Estas medidas incluyen lavarse bien las manos y con frecuencia, cubrirse la tos y los estornudos con pañuelos o mangas, desinfectar las superficies y evitar a las personas enfermas.
La AFM puede ser difícil de diagnosticar porque se parece a otras enfermedades que afectan al sistema nervioso. Para diagnosticar la AFM, los profesionales sanitarios se basan en la recopilación de una historia clínica completa, en la observación de los signos y síntomas del paciente, en un examen físico y en una resonancia magnética de la columna vertebral, que puede mostrar lesiones en la materia gris de la médula espinal. Pueden realizarse otras pruebas que comprueben la conducción nerviosa y los reflejos musculares. Las pruebas de laboratorio pueden incluir análisis de líquido cefalorraquídeo, sangre, heces y/o muestras respiratorias para detectar los virus que se cree que causan la enfermedad.
Los CDC instan a los padres, a los profesionales sanitarios y al personal de los servicios de urgencias a que sean conscientes de la existencia de la AFM y a que sospechen de ella cuando los niños sufran una debilidad repentina de las extremidades, especialmente desde finales del verano hasta principios del otoño. Las enfermedades respiratorias o la fiebre recientes y la presencia de dolor de cuello o de espalda o cualquier síntoma neurológico como debilidad muscular, pérdida de tono muscular o dificultad para caminar también deberían ser motivo de preocupación.
«A medida que nos adentramos en estos próximos meses críticos, los CDC están tomando las medidas necesarias para ayudar a los médicos a reconocer mejor los signos y síntomas de la AFM en los niños», dijo el director de los CDC, el doctor Robert Redfield. Los CDC y los socios de salud pública han reforzado los sistemas de detección precoz de la enfermedad, un paso vital para el tratamiento rápido y la rehabilitación de los niños con AFM».
A algunos expertos les preocupa que los padres duden en buscar atención para los niños que sufren los síntomas de la AFM porque están preocupados por los riesgos de contraer el COVID-19. Pero los funcionarios de los CDC han hecho hincapié en que la AFM es una emergencia médica y que quienes sufren síntomas potencialmente relacionados reciben atención médica inmediata, incluso en zonas con altas tasas de COVID-19.
Se desconoce cómo la pandemia de COVID-19 y las medidas de distanciamiento social pueden afectar a la circulación de los virus que pueden causar AFM, o si el COVID-19 afectará a la capacidad del sistema sanitario para reconocer y responder rápidamente a la AFM, añadieron los CDC. Si las medidas de distanciamiento social disminuyen la circulación de los enterovirus este año, los casos de AFM podrían ser menos de los esperados o el brote podría retrasarse.
Mientras tanto, el doctor Thomas Clark, director adjunto de la División de Enfermedades Virales de los CDC, ha hecho un llamamiento a los profesionales sanitarios para que estén atentos a la AFM y evalúen rápidamente a cualquier persona que presente sus síntomas. Señaló que algunos médicos pueden necesitar ver a los pacientes a través de citas de telemedicina. Los profesionales sanitarios no deben retrasar la hospitalización de los pacientes con sospecha de AFM, subrayó.