魔女裁判は集団的狂気の典型のように思えるかもしれません-現代の暴徒的正義の事例が定期的に「魔女狩り」と呼ばれるくらいに。

1600年代と1700年代のイングランドの君主たちは、魔女をコントロールすることが超自然現象をコントロールする方法だと信じていたと、マルコム・ガスキルは雑誌『Past & Present』に書いています。 ヘンリー8世によって引き起こされた宗教改革は、「反キリスト教的な力を解き放ったと広く信じられていた」とガスキルは書いている。 1500年代、チューダー朝の君主たちは、自分たちが絶対的な支配力をもっていることを証明しようと、何が魔術に当たるのか、当たらないのかを決めることさえ、法律に明記し、魔術は自分たちの監督する裁判制度の管轄下にあると定めた。 1542年の魔女法は、ヘンリー8世の治世に制定されたイングランドで最初の魔女法である。 この法律は、魔女術を死刑に処せられる犯罪として確立し、また、何をもって魔女術とするか、すなわち、誰かを傷つけたり、金銭を得たり、キリスト教に対して悪い行いをするために祈祷やその他の特別な魔術を用いることを定義しました。 魔女であることは、他人に特定の害を及ぼすかどうかにかかわらず、処刑されるには十分だった。 1558年に始まったエリザベス1世の治世まで、この法律は何にも取って代わられなかった。 1563年、An Act Against Conjurations, Enchantments and Witchcraftsが成立しました。 1560年までには、刑事訴追には2つの段階があった。Justice of the Peaceによる診察と拘束、それに続くarraignmentと裁判だ」とGaskillは書いている。

しかし、エリザベス1世が亡くなり、彼女の後継者であるジェームズ1世が王位についた後、事態は本当におかしくなった。 「彼は、ほとんどすべての形態の魔術を死刑とする新しい法律を可決しました」と、インペタスのためにエリン・ヒリスは書いています。 王位につく数年前の1597年に、ジェームズは魔術に関する本『デーモノロジー』を書いている。 1604年に王となった彼は、すぐに新しい法律を制定した。 しかし、1604年の法律では、自白を得るための拷問が禁止されたため、魔女の有罪率は低下したとヒリスは書いている

しかし、以前のチューダー家と同様、ジェームズ1世は、誰が責任者であるかを皆に思い出させるために魔術法を利用していた。 BBCのFrances Croninは、彼の治世を形作ったパラノイアの風潮の中で、ガイ・フォークスのようなカトリックの反逆者を狩るように、魔女狩りはイギリス人にとって「命令」となった、と書いている。 イングランドで最も悪名高い魔女裁判は、この時期に起こった。1612年のこの日に始まった「ペンドルの魔女」の裁判もその一つだ。

この裁判では、ジェームズが『Daemonologie』に書いたことを利用して、子供を第一証人にすることを正当化したとCroninは書いている。 当時の他の刑事裁判では、子供の証言は受け入れられなかったでしょうが、ジェームズは、魔女には例外があると書いていたのです。 “子供、女、嘘つきは神に対する大逆罪の証人になれる “というのが、9歳のジェネット・デバイスをこの事件の主な証人に起用する正当な理由とされた。 結局、デバイスの証言によって、実の母親と祖母、そして他の8人が有罪になった。 デバイスの証言は、最終的にボストンのセーラム魔女裁判において、子どもの証人を使う前例となった。