Sir Thomas Lipton, 1° Baronetto, KCVO visse dal 10 maggio 1848 al 2 ottobre 1931. Nato e cresciuto a Glasgow, è ricordato come un self-made man che è riuscito a stabilire una catena di negozi di alimentari in tutta la Gran Bretagna; che ha dato il suo nome al tè Lipton; e che ha ripetutamente (e senza successo) sfidato per la Coppa America di yachting. Il quadro più ampio in Scozia a quel tempo è esposto nella nostra Timeline storica.

Thomas Johnstone Lipton nacque in una casa popolare in Crown Street a Glasgow. I suoi genitori erano Ulster-Scots della contea di Fermanagh che si erano trasferiti a Glasgow per sfuggire alla carestia di patate irlandese. Thomas era il loro quinto figlio. Gli altri, tre maschi e una femmina, erano tutti morti nell’infanzia. Il padre di Thomas, anche lui chiamato Thomas, fece una varietà di lavori prima di aprire un negozio con sua moglie Frances nella zona di Gorbals della città.

Il giovane Thomas Lipton fu educato alla St Andrew’s Parish School, vicino a Glasgow Green. Lasciò la scuola all’età di tredici anni e prese una serie di lavori diversi per aiutare a sbarcare il lunario a casa. Frequentò anche la scuola serale alla Gorbals Youth School. Nel 1864, Thomas si arruolò come ragazzo di cabina su un piroscafo che viaggiava tra Glasgow e Belfast e sembra essere stato preso dai racconti dei membri dell’equipaggio sugli Stati Uniti. Nel 1865, Thomas usò i suoi risparmi per pagare un passaggio per gli Stati Uniti. Trascorse lì i cinque anni successivi, viaggiando attraverso il paese. Durante questo periodo svolse molti lavori diversi, incluso il lavoro in una piantagione di tabacco in Virginia; come contabile in una piantagione di riso nella Carolina del Sud; come venditore porta a porta a New Orleans; come bracciante nel New Jersey; e come assistente in una drogheria a New York.

Thomas tornò a Glasgow nel 1870. Dopo aver passato un po’ di tempo ad aiutare i suoi genitori nel loro negozio, ne fondò uno tutto suo, Lipton’s Market, al 101 di Stobcross Street nella zona di Anderston della città. Questo si rivelò un grande successo e Lipton continuò a stabilire una catena di negozi, prima a Glasgow e poi in tutta la Scozia, prima di espandersi fino a coprire tutto il Regno Unito nei dieci anni successivi. Nel frattempo, la domanda di tè stava aumentando tra le classi medie e nel 1888, quando Lipton aveva 300 negozi, ha deciso di bypassare le linee tradizionali di approvvigionamento di tè investendo direttamente nelle piantagioni di tè. Il marchio Lipton Tea che stabilì offriva una buona qualità a prezzi bassi e si dimostrò enormemente popolare, espandendo il mercato del tè a tutte le parti della società e stabilendolo come bevanda nazionale britannica di scelta.

Lipton sviluppò una passione per lo yachting, che condivise sia con il re Edoardo VII che con il re Giorgio V. Nel marzo 1901 fu creato cavaliere comandante del Royal Victorian Order dal re Edoardo VII. L’anno seguente fu creato baronetto di Osidge nella parrocchia di Southgate nella contea di Middlesex. Durante la prima guerra mondiale, Lipton sostenne il lavoro dei volontari medici, specialmente nel Mediterraneo, mettendo a disposizione i suoi yacht per il trasporto del personale della Croce Rossa e del Comitato Scozzese degli Ospedali Femminili. Visitò anche la Serbia nel 1915.

Tra il 1899 e il 1930 Lipton sfidò i detentori americani dell’America’s Cup attraverso il Royal Ulster Yacht Club cinque volte con yacht che chiamò Shamrock attraverso Shamrock V. Non vinse mai la coppa, ma gli fu assegnato un trofeo speciale come “il migliore di tutti i perdenti”. Questo può sembrare a doppio taglio, ma un effetto dei suoi sforzi per vincere la coppa fu quello di rendere il suo nome ben noto in tutti gli Stati Uniti, e il suo tè molto popolare lì. Anche se Lipton era un amico dei reali, come un self-made man ha avuto ancora difficoltà a rompere in alcuni angoli della società britannica altamente stratificata del giorno. Fu, per esempio, accettato come membro del Royal Yacht Squadron solo poco prima della sua morte.

Lipton morì nella sua casa a nord di Londra nel 1931. Lasciò la maggior parte della sua ricchezza alla sua città natale di Glasgow. I suoi trofei di yachting sono ora in mostra al Kelvingrove Art Gallery and Museum. Sir Thomas Lipton fu sepolto insieme ai suoi genitori e fratelli nella necropoli meridionale di Glasgow.