L’antico Perù era la patria di molte culture, la maggior parte delle quali ancora abbastanza misteriose per gli archeologi moderni. Ma mentre Sarah Parcak dirige la sua piattaforma di citizen-science verso il paesaggio peruviano, il passato invisibile potrebbe fare un ritorno.

Un’ara mummificata con piume arancioni e blu. Il corpo di un’antica sacerdotessa, le cui braccia e gambe erano ricoperte di tatuaggi. Una grande scultura a forma di faccia (che assomiglia un po’ a un emoji).

Questi oggetti sono stati portati alla luce dagli archeologi in Perù solo negli ultimi dieci anni. Il freddo arido degli altipiani del Perù e il caldo secco del suo deserto costiero fanno un lavoro incredibile nel preservare i manufatti – solo uno dei motivi per cui Sarah Parcak è entusiasta di rivolgere la sua attenzione al paese sudamericano. Pioniera dell'”archeologia spaziale”, Parcak e il suo team analizzano le immagini satellitari per identificare possibili antichi siti umani che sono altrimenti nascosti alla vista. Il lavoro di Parcak le ha fatto guadagnare molti consensi, ma questa volta il progetto non è più solo suo. Con il TED Prize, Parcak ha costruito una piattaforma di citizen science, GlobalXplorer, per permettere a chiunque abbia accesso a internet di provare un po’ di archeologia spaziale nel suo tempo libero. Il Perù è il primo paese che gli utenti cercheranno.

Ci vorrebbero squadre archeologiche che lavorano a piedi per diverse vite per sondare tutto il Perù. Con la potenza dei satelliti e la folla, potrebbe accadere in pochi mesi. Perché il Perù? Tre ragioni, dice Parcak. Primo: il passato ideale. Mentre la gente ha familiarità con gli Inca e Machu Picchu, il Perù è sede di siti archeologici di molte culture diverse in molti periodi di tempo diversi. Secondo: il clima ideale, menzionato sopra, che ha conservato così bene il passato. Terzo: il momento ideale. Il governo peruviano è fortemente motivato a frenare il saccheggio dei manufatti culturali, ma ha bisogno di dati per alimentare i suoi sforzi.

Di seguito, uno sguardo ad alcune delle antiche culture del Perù, insieme alle grandi domande che gli archeologi hanno ancora su di loro. C’è la possibilità che i nuovi siti trovati con GlobalXplorer possano offrire nuovi indizi per risolvere questi misteri.

Le prime culture del Perù, acuti cronometristi. Nel 2006, gli archeologi hanno scoperto un antico osservatorio astronomico a pochi chilometri da Lima, con la suddetta scultura accigliata all’interno. Questo antico tempio risale a 4.200 anni fa, e il 21 dicembre e il 21 giugno – i solstizi, che segnano l’inizio e la fine della stagione del raccolto – si allineava con l’alba e il tramonto del sole. Il sito è stato costruito da una delle culture pre-ceramiche del Perù, che hanno punteggiato il paesaggio dal 3000 al 1800 a.C. circa. Il sito suggerisce che la loro abilità artistica e la loro comprensione scientifica erano molto più avanti di quanto si supponeva in precedenza.

Nel 2007, un altro sito ha indicato l’inclinazione degli antichi peruviani per la misurazione del tempo. Le Tredici Torri di Chankillo – una serie di pilastri, ognuno alto da 7 a 20 piedi, quasi come Stonehenge in linea retta – mostravano la posizione del sole durante l’anno. Un lungo corridoio incanalava gli spettatori verso il punto giusto per l’osservazione. Questi pilastri potrebbero aver ispirato gli Inca, che tracciavano anch’essi il movimento del sole?

Nel loro rapporto, gli archeologi che hanno trovato il tempio di 4.200 anni fa hanno notato la loro fortuna, poiché i cacciatori di tesori avevano scavato una buca di 20 piedi proprio sopra il sito. Il tempio potrebbe essere stato trovato e spogliato. Con ogni oggetto che i saccheggiatori prendono, minano la nostra capacità di capire le persone che hanno creato un sito. Chase Childs, project manager di GlobalXplorer, dice che questo significa che la corsa è iniziata. “I saccheggiatori stanno facendo un ottimo lavoro per scoprire questi siti”, dice. “C’è una vera urgenza.”

Cosa sono le Linee di Nazca? Una figura simile a un gufo scolpita in una montagna. Un enorme ragno nel deserto. Una scimmia con una coda a spirale. Quando le compagnie aeree commerciali hanno iniziato a volare sul Perù meridionale decenni fa, la gente ha iniziato a notare questi antichi geoglifi – ora conosciuti come le Linee di Nazca, per la cultura Nazca che ha vissuto lì dal 100 al 600 dC. Il Nazca-Palpa Project ha fatto uno studio a lungo termine di queste linee, e la loro ricerca suggerisce che erano percorsi per processioni cerimoniali, forse destinati a portare acqua rinnovata. I Nazca potrebbero aver trovato queste cerimonie sempre più importanti man mano che la loro regione cambiava da un delta ricco di fiumi a uno dei luoghi più aridi della Terra.

Ma una nuova scoperta offre un’altra possibile spiegazione. Nel 2014, gli archeologi hanno studiato linee simili create dai Paracas, una cultura che è crollata intorno al 100 a.C. e ha lasciato il posto ai Nazca. Alcune linee Paracas si estendono per quasi due miglia, e gli archeologi credono che siano state create per indicare le persone che scendono dagli altipiani verso i luoghi di scambio. Come i cartelloni pubblicitari sull’autostrada, le linee potrebbero essere diventate più lunghe e più appariscenti man mano che i siti commerciali si facevano concorrenza.

Anche i siti Nazca sono in pericolo. “Ci sono molte miniere illegali in corso”, dice Parcak. Childs aggiunge che poiché la zona è isolata, è particolarmente suscettibile al saccheggio. “Quando si guarda a questa regione, si possono vedere intere città che sono state saccheggiate. Immaginate tutta quella storia, sparita”, dice. Ma le immagini satellitari stanno rivelando nuovi potenziali siti. “Questo con quattro di noi che cercano per un paio di giorni”, dice. “Immaginate di liberare 10.000 persone e farle cercare per mesi.”

Le misteriose sacerdotesse dei Moche. I Moche hanno prosperato in Perù dal 200 all’850 d.C. e sono noti per le loro bellissime ceramiche e per i loro giganteschi tumuli di adobe, con intricati murales all’interno. Un tema importante che attraversa la loro arte? Il sacrificio umano, con calici di sangue offerti agli dei. Gli archeologi hanno discusso se i Moche sacrificassero le élite per assicurare la prosperità, o se i loro sacrifici riguardassero più la guerra, quando le città si contendevano il potere. Prove recenti suggeriscono la seconda ipotesi. Nel 2013, gli archeologi hanno analizzato gli isotopi dell’ossigeno trovati nei resti di 34 vittime di sacrifici Moche, per determinare dove avevano vissuto. I risultati hanno mostrato che, nel tempo, le vittime provenivano da più lontano, suggerendo la conquista.

Un altro mistero di questa cultura: che ruolo avevano le élite femminili? Gli archeologi hanno scoperto tombe di donne che sembrano essere state sacerdotesse o regine – o entrambe. In un caso, lo scheletro di una donna è stato trovato in una tomba rossa, con una maschera di rame e sandali. Era sollevata su una piattaforma, circondata dai corpi dei sacrifici. Un alto calice d’argento stava accanto a lei – lo stesso tipo mostrato nell’arte Moche. In un’altra tomba, una mummia femminile di 1500 anni è stata trovata con un nascondiglio di oggetti d’oro e armi raffinate, simboli di potere che non ci si aspetterebbe necessariamente di vedere sepolti con le donne. Ci sono voluti mesi per scartare questa mummia, e quando gli archeologi hanno finito, sono stati sorpresi di trovare le braccia, le gambe e i piedi della donna coperti di tatuaggi – alcuni di motivi geometrici e altri di animali.

Nuovi siti Moche possono rendere queste pratiche più chiare. Ma trovare questi siti sarà una sfida, perché i Moche usavano mattoni di fango che non si vedono bene nelle immagini satellitari. “Sono strutture costruite in terra, quindi non sembreranno edifici”, dice Childs. “Quello che cercherai è un qualche tipo di cambiamento visibile in un paesaggio. Guarderai e dirai: ‘Quel dosso è solo una collina, o è fatto dall’uomo?'”. Gli utenti di GlobalXplorer riceveranno una guida sul campo con esempi di strutture di tutte queste culture, in modo da poter dare un parere informato.

Il Sicán, un antico culto dell’acqua. Nel 2011, gli archeologi hanno trovato la tomba di una sacerdotessa Sicán sepolta con otto cadaveri, forse destinati ad accompagnarla nell’aldilà. Il ritrovamento è stato affascinante – ma non così interessante come quello che il team ha scoperto un anno dopo, quando hanno scavato sotto. Qui, hanno trovato una tomba seminterrata, costruita per inondarsi d’acqua. All’interno trovarono quattro corpi impregnati d’acqua – uno di loro indossava perle, turchesi e perline, ed era coperto da un foglio di rame con un motivo ondulatorio. I Sicán vissero lungo le coste peruviane dall’800 al 1375 d.C. e sono stati caratterizzati come un “culto dell’acqua”. Secondo la leggenda, i Sicán si credevano discendenti di Naylamp, un dio che emergeva dal mare e camminava a terra su conchiglie schiacciate. Antichi coltelli cerimoniali mostrano Naylamp seduto a gambe incrociate su un trono. Nel 2010, gli archeologi hanno scavato un tempio Sicán e hanno trovato un trono identico a quello su cui siede Naylamp nella loro iconografia. Il ritrovamento suggerisce che i governanti sicani potrebbero essersi considerati dei semidei. Ma la tomba allagata? I fan di Indiana Jones potrebbero sospettare che si tratti di una trappola esplosiva, ma gli esperti pensano che la sepoltura in mare potrebbe essere legata al rinnovo dell’acqua durante una siccità, o legata alle idee dell’oceano come spazio di rinascita.

Abbiamo bisogno di nuovi siti per capire. Childs sottolinea che non sono solo i manufatti a raccontare la storia di un popolo. “Gli archeologi sono raramente interessati alle cose belle”, dice. “È: ‘Dove è stato trovato questo vaso? Cosa c’era dentro? Era sepolto con qualcuno? C’era un orientamento particolare? Queste cose possono dirci qualcosa sulle credenze religiose.”

Le insolite registrazioni degli Inca. Gli Inca hanno governato il Perù dal 1438 al 1532 d.C., e le loro città ispirano ancora stupore. “Erano architetti incredibili”, dice Parcak. “Selezionavano le pietre come pezzi di un puzzle, e poi le pestavano insieme in modo che si adattassero quasi perfettamente senza malta”. È interessante notare, tuttavia, che gli Inca non tenevano registrazioni scritte. Invece, usavano i quipus, un intricato sistema di corde colorate e annodate. Gli esperti oggi sono perplessi. Potrebbero essere un sistema di registrazione, con la disposizione dei nodi che denota un valore numerico, o potrebbero essere un insieme di storie codificate. L’archeologo Hiram Bingham, che ha localizzato Machu Picchu nel 1911, ha raccontato una storia affascinante su di loro nel suo libro Inca Land. La sua storia ci porta a Tampu-tocco, una città di origine mitica, simile a un giardino dell’Eden, da cui uscirono i fondatori dell’impero Inca. Secondo Bingham, un indovino di Tampu-tocco credeva che gli dei disapprovassero l’invenzione della scrittura. Così il re la proibì. Il quipu sorse al suo posto.

Nel 1913, Bingham scrisse sul National Geographic dell’eccitazione che provò quando, “sotto l’ombra degli alberi, potemmo distinguere un labirinto di antiche mura”. Anche se la gente del posto chiamava il posto Machu Picchu, lui era convinto di aver trovato Tampu-tocco – un’idea respinta da tempo. Oggi, molti pensano che Machu Picchu fosse un ritiro sacro, molti pensano che fosse una tenuta reale e molti pensano che fosse entrambe le cose. È improbabile che gli utenti di GlobalXplorer localizzino un sito sconosciuto della sua portata, ma potrebbero esserci tenute nobili o cascine là fuori. “Speriamo di trovare delle belle costruzioni in pietra in cima alle montagne”, dice. “Potremmo vedere una costruzione in pietra su una faccia esposta che è davvero isolata, o che è stata mancata perché si può vedere solo da una prospettiva dall’alto verso il basso”.

È ironico – l’alta tecnologia, la natura remota di tutta questa ricerca può far sembrare il lavoro di Parcak come un lontano lontano ricordo dei giorni di archeologia stile Indiana Jones. Ma l’urgenza che sente di trovare i siti antichi prima che lo facciano i saccheggiatori è lo stesso tipo di corsa contro il tempo che alimenta ogni buon racconto di Tomb Raider.

Parcak non ha il tempo di apprezzare l’ironia, però. Il suo obiettivo finale in Perù non è solo trovare questi siti, ma aiutare a creare un modello per come il ministero delle antichità di un paese e le popolazioni locali possono assumere la proprietà e la responsabilità di preservare i siti antichi. I siti di tutte queste culture sono in grave pericolo. “Non vogliamo solo trovare siti per dire che li abbiamo trovati”, dice. “

Il GlobalXplorer di Sarah Parcak invita il mondo ad aiutare a localizzare e proteggere i siti antichi. DigitalGlobe ha fornito immagini satellitari; National Geographic Society ha contribuito con ricchi contenuti e supporto all’esplorazione; l’archeologo Luis Jaime Castillo Butters serve come co-lead investigator in Perù; e la Sustainable Preservation Initiative sosterrà le comunità intorno ai siti. Inizia ad esplorare “

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