Che cos’è l’ECT?

La terapia elettroconvulsivante (ECT) è una procedura in cui una breve applicazione di stimolo elettrico è usata per produrre un attacco generalizzato. Non si sa come o perché l’ECT funzioni o cosa faccia la crisi stimolata elettricamente al cervello. Negli Stati Uniti durante gli anni ’40 e ’50, il trattamento è stato somministrato principalmente a persone con gravi malattie mentali. Durante gli ultimi decenni, i ricercatori hanno cercato di identificare l’efficacia dell’ECT, di imparare come e perché funziona, di capire i suoi rischi ed effetti collaterali negativi, e di determinare la migliore tecnica di trattamento. Oggi, l’ECT viene somministrato a circa 100.000 persone all’anno, principalmente nelle unità psichiatriche degli ospedali generali e negli ospedali psichiatrici. È generalmente usata nel trattamento di pazienti con depressione grave, mania acuta e alcune sindromi schizofreniche. L’ECT è anche usato con alcuni pazienti suicidi, che non possono aspettare che i farmaci antidepressivi facciano effetto.

Come si somministra?

Il trattamento ECT è generalmente somministrato al mattino, prima di colazione. Prima del trattamento vero e proprio, al paziente viene somministrata un’anestesia generale e un rilassante muscolare. Gli elettrodi sono poi attaccati al cuoio capelluto del paziente e viene applicata una corrente elettrica che provoca una breve convulsione. Pochi minuti dopo, il paziente si sveglia confuso e senza memoria degli eventi che circondano il trattamento. Questo trattamento viene solitamente ripetuto tre volte alla settimana per circa un mese. Il numero di trattamenti varia da sei a dodici. È spesso raccomandato che il paziente mantenga un regime di farmaci, dopo i trattamenti ECT, per ridurre la possibilità di ricaduta.

Per massimizzare i benefici dell’ECT, è fondamentale che la malattia del paziente sia diagnosticata accuratamente e che i rischi e gli effetti collaterali negativi siano valutati rispetto a quelli dei trattamenti alternativi. I rischi e gli effetti collaterali legati all’uso dell’ECT sono legati all’uso improprio delle attrezzature, al personale mal addestrato, ai metodi di somministrazione errati, alla perdita di memoria persistente e alla confusione transitoria post-trattamento.

Perché l’ECT è così controverso?

Dopo 60 anni di utilizzo, l’ECT è ancora il trattamento psichiatrico più controverso. Gran parte della controversia che circonda l’ECT ruota intorno alla sua efficacia contro gli effetti collaterali, l’obiettività degli esperti di ECT, e il recente aumento dell’ECT come soluzione rapida e facile, invece della psicoterapia a lungo termine o dell’ospedalizzazione.

A causa della preoccupazione per la perdita di memoria permanente e la confusione legata al trattamento ECT, alcuni ricercatori raccomandano che il trattamento sia usato solo come ultima risorsa. Non è inoltre chiaro se l’ECT sia efficace o meno. In alcuni casi, i numeri sono estremamente favorevoli, citando l’80% di miglioramento in pazienti gravemente depressi, dopo l’ECT. Tuttavia, altri studi indicano che la ricaduta è alta, anche per i pazienti che assumono farmaci dopo l’ECT. Alcuni ricercatori insistono sul fatto che nessuno studio dimostra che l’ECT è efficace per più di quattro settimane.

Durante l’ultimo decennio, il “tipico” paziente ECT è cambiato da maschi a basso reddito sotto i 40 anni, a donne a medio reddito sopra i 65 anni. Questo coincide con i cambiamenti demografici. L’aumento della popolazione anziana e di Medicare, e la spinta delle compagnie di assicurazione a fornire un trattamento rapido e “medico” piuttosto che la terapia della parola. Sfortunatamente, sono state sollevate preoccupazioni riguardo al trattamento inappropriato e persino pericoloso di pazienti anziani con condizioni cardiache, e la somministrazione dell’ECT senza un adeguato consenso del paziente.

L’ECT è un’opzione?

Il paziente e il medico dovrebbero discutere tutte le opzioni disponibili prima di decidere su qualsiasi trattamento. Se l’ECT è raccomandato, il paziente dovrebbe essere sottoposto a un esame medico completo che includa un’anamnesi, un esame fisico e neurologico, un elettrocardiogramma e un esame di laboratorio. I farmaci devono essere annotati e monitorati attentamente, così come le condizioni cardiache e l’ipertensione. Il paziente e la famiglia devono essere istruiti e informati sulla procedura tramite video, materiale scritto, discussione e qualsiasi altro mezzo disponibile prima della firma di un consenso scritto.

La procedura deve essere somministrata da professionisti sanitari addestrati con esperienza nella somministrazione dell’ECT, nonché da un anestesista specificamente formato e certificato per somministrare l’anestesia. La crisi iniziata dallo stimolo elettrico varia da persona a persona e dovrebbe essere monitorata attentamente dal team di somministrazione. Il monitoraggio dovrebbe essere fatto con una tecnica EEG o “cuffia”.

La natura dell’ECT, la sua storia di abuso, i rapporti medici e mediatici sfavorevoli e le testimonianze di ex pazienti contribuiscono al dibattito che circonda il suo uso. La ricerca dovrebbe continuare e le tecniche dovrebbero essere raffinate per massimizzare l’efficacia e minimizzare i rischi e gli effetti collaterali derivanti dalla TEC.

Altre risorse

Istituto Nazionale di Salute Mentale
Inchieste pubbliche
6001 Executive Boulevard
Room 8184, MSC 9663
Bethesda, MD 20892-9663
Numero telefonico: (301) 443-4513
Numero verde: (866) 615-6464
TTY Line: (301) 443-8431
TTY Toll-Free: (966)415-8051
Numero di fax: (301) 443-4279
Indirizzo e-mail: [email protected]
URL del sito web: www.nimh.nih.gov

American Psychiatric Association
1000 Wilson Blvd, Suite 1825
Arlington, VA 22209-3901
Numero telefonico: (703) 907-7300
Indirizzo e-mail: [email protected]
Sito web URL: www.psych.org