Il Tea Act del 1773 fu una delle numerose misure imposte ai coloni americani dal governo britannico pesantemente indebitato nel decennio che precedette la guerra rivoluzionaria americana (1775-83). Lo scopo principale dell’atto non era quello di raccogliere entrate dalle colonie, ma di salvare la Compagnia delle Indie Orientali, un attore chiave dell’economia britannica, che stava fallendo. Il governo britannico concesse alla compagnia il monopolio dell’importazione e della vendita del tè nelle colonie. I coloni non avevano mai accettato la costituzionalità del dazio sul tè, e il Tea Act riaccese la loro opposizione ad esso. La loro resistenza culminò nel Boston Tea Party del 16 dicembre 1773, in cui i coloni salirono a bordo delle navi della Compagnia delle Indie Orientali e gettarono in mare i loro carichi di tè. Il Parlamento rispose con una serie di dure misure volte a soffocare la resistenza coloniale al dominio britannico; due anni dopo iniziò la guerra.

Crisi in Gran Bretagna

Nel 1763, l’impero britannico emerse come vincitore della Guerra dei Sette Anni (1756-63). Anche se la vittoria espanse notevolmente i possedimenti imperiali dell’impero, lo lasciò anche con un enorme debito nazionale, e il governo britannico guardò alle sue colonie nordamericane come una fonte non sfruttata di entrate. Nel 1765 il Parlamento britannico approvò lo Stamp Act, la prima tassa interna diretta che avesse mai imposto ai coloni. I coloni resistettero alla nuova tassa, sostenendo che solo le loro assemblee coloniali elettive potevano tassarli e che la “tassazione senza rappresentanza” era ingiusta e incostituzionale. Dopo che il governo britannico respinse le loro argomentazioni, i coloni ricorsero all’intimidazione fisica e alla violenza della folla per impedire la raccolta dell’imposta di bollo. Riconoscendo che lo Stamp Act era una causa persa, il Parlamento lo abrogò nel 1766.

Il Parlamento non rinunciò, tuttavia, al suo diritto di tassare le colonie o altrimenti di emanare leggi su di esse. Nel 1767, Charles Townshend (1725-67), il nuovo cancelliere dello Scacchiere britannico (una carica che lo poneva a capo della raccolta delle entrate del governo), propose una legge nota come Townshend Revenue Act. Questo atto poneva dei dazi su una serie di beni importati nelle colonie, tra cui tè, vetro, carta e vernice. Le entrate raccolte da questi dazi sarebbero state utilizzate per pagare gli stipendi dei governatori coloniali reali. Dal momento che il Parlamento aveva una lunga storia di utilizzo dei dazi per regolare il commercio imperiale, Townshend si aspettava che i coloni avrebbero acconsentito all’imposizione delle nuove tasse.

Purtroppo per Townshend, lo Stamp Act aveva suscitato il risentimento coloniale verso tutte le nuove tasse, sia che fossero imposte sulle importazioni o direttamente sui coloni. Inoltre, la proposta di Townshend di utilizzare le entrate per pagare gli stipendi dei governatori coloniali suscitò grande sospetto tra i coloni. Nella maggior parte delle colonie, le assemblee elettive pagavano gli stipendi dei governatori, e perdere quel potere di borsa avrebbe aumentato notevolmente il potere dei governatori di nomina reale a spese del governo rappresentativo. Per esprimere il loro disappunto, i coloni organizzarono boicottaggi popolari ed efficaci dei beni tassati. Ancora una volta, la resistenza coloniale aveva minato il nuovo sistema di tassazione, e ancora una volta, il governo britannico si piegò alla realtà senza abbandonare il principio che aveva la legittima autorità di tassare le colonie. Nel 1770, il Parlamento abrogò tutti i dazi del Townshend Act tranne quello sul tè, che fu mantenuto come simbolo del potere del Parlamento sulle colonie.

Salvare la Compagnia delle Indie Orientali

L’abrogazione della maggioranza del Townshend Act tolse il vento dalle vele del boicottaggio coloniale. Anche se molti coloni continuarono a rifiutarsi di bere tè per principio, molti altri ripresero a consumare la bevanda, anche se alcuni di loro si salvarono la coscienza bevendo tè olandese di contrabbando, che era generalmente più economico del tè importato legalmente.Il consumo americano di tè di contrabbando danneggiò le finanze della Compagnia delle Indie Orientali, che stava già lottando contro le difficoltà economiche. Sebbene fosse un’impresa privata, la compagnia giocava un ruolo fondamentale nell’economia imperiale britannica e fungeva da tramite per le ricchezze delle Indie Orientali. Un eccesso di tè e un mercato americano diminuito avevano lasciato la compagnia con tonnellate di foglie di tè a marcire nei suoi magazzini. Nel tentativo di salvare l’impresa in difficoltà, il Parlamento britannico ha approvato il Tea Act nel 1773. L’atto concedeva alla compagnia il diritto di spedire il suo tè direttamente nelle colonie senza sbarcare prima in Inghilterra, e di commissionare agenti che avrebbero avuto il solo diritto di vendere il tè nelle colonie. L’atto mantenne il dazio sul tè importato al tasso esistente, ma, poiché la compagnia non era più tenuta a pagare una tassa aggiuntiva in Inghilterra, il Tea Act abbassò effettivamente il prezzo del tè della Compagnia delle Indie Orientali nelle colonie.

La distruzione del tè

Se il Parlamento si aspettava che l’abbassamento del costo del tè avrebbe calmato i coloni per farli acconsentire al Tea Act, si sbagliava di grosso. Permettendo alla Compagnia delle Indie Orientali di vendere il tè direttamente nelle colonie americane, il Tea Act tagliò fuori i mercanti coloniali, e i mercanti coloniali importanti e influenti reagirono con rabbia. Altri coloni hanno visto l’atto come un cavallo di Troia progettato per sedurli ad accettare il diritto del Parlamento di imporre tasse su di loro. Il fatto che gli agenti incaricati dalla compagnia di vendere il suo tè includessero un certo numero di uomini pro-Parlamento non fece che aggiungere benzina al fuoco. Il Tea Act fece rivivere il boicottaggio del tè e ispirò una resistenza diretta che non si vedeva dalla crisi dello Stamp Act. L’atto fece anche alleati dei mercanti e dei gruppi patriottici come i Sons of Liberty. Le folle di patrioti intimidirono gli agenti della compagnia a dimettersi dalle loro commissioni. In diverse città, folle di coloni si radunarono lungo i porti e costrinsero le navi della compagnia ad allontanarsi senza scaricare il loro carico. L’azione più spettacolare avvenne a Boston, Massachusetts, dove il 16 dicembre 1773, un gruppo ben organizzato di uomini vestiti da nativi americani salì a bordo delle navi della compagnia. Gli uomini aprirono le casse di tè e gettarono il loro contenuto nel porto di Boston in quello che in seguito fu conosciuto come il Boston Tea Party.

Gli Atti Coercitivi e l’indipendenza americana

Il Boston Tea Party causò notevoli danni alla proprietà e fece infuriare il governo britannico. Il Parlamento rispose con gli Atti Coercitivi del 1774, che i coloni chiamarono gli Atti Intollerabili. La serie di misure, tra le altre cose, abrogò lo statuto coloniale del Massachusetts e chiuse il porto di Boston fino a quando i coloni non avessero rimborsato il costo del tè distrutto. Il Parlamento nominò anche il generale Thomas Gage (1719-87), il comandante in capo delle forze britanniche in Nord America, come governatore del Massachusetts. Dalla crisi dello Stamp Act del 1765, i coloni radicali avevano avvertito che le nuove tasse britanniche annunciavano un tentativo di rovesciare il governo rappresentativo nelle colonie e di sottomettere i coloni alla tirannia britannica. Gli Atti Coercitivi convinsero gli americani più moderati che le rivendicazioni dei radicali erano fondate. La resistenza coloniale si intensificò finché, tre anni dopo che il Parlamento aveva approvato il Tea Act, le colonie dichiararono la loro indipendenza come Stati Uniti d’America. La rivoluzione americana era iniziata.